Madagaskar är det viktigaste landet för vaniljproduktion - den doftande ingrediensen som är en favoritsmak för glass, kakor och kakor. Vaniljorkidén odlas i den tropiska nordöstra delen av ön. Under de senaste fem åren har en forskargrupp från universitetet i Göttingen och universitetet i Antananarivo studerat vaniljodling och dess påverkan på människor och natur. De fann att vaniljodling i agroskogssystem, där vaniljen växer under träd som ger skugga, har fördelar för både människor och natur jämfört med andra former av markanvändning. Detta är dock bara fallet när vanilj planteras på träda som redan är avskogad. Resultaten publicerades i Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS ).

Forskargruppen samlade in data om biologisk mångfald, ekosystemtjänster som kollagring, samt skörd och lönsamhet, med hänsyn till olika markanvändningar. Forskarna fokuserade på vanilj agroskogssystem. Dessa etableras ofta direkt i skogen:bönder tar bort buskar och enskilda träd och planterar vaniljorkidén direkt under de återstående träden. Alternativt kan vaniljjordbrukssystem etableras på träda som bränts för att rymma risfält. I det här fallet är marken som används för vaniljodling mer öppen, vilket gör att träd kan växa igen.

Därför övervägde teamet i sin analys hur marken hade använts tidigare. Data om artrikedom för sju artgrupper, fem ekosystemtjänster samt skörd och lönsamhet jämfördes med tidigare markanvändning. Detta tvärvetenskapliga tillvägagångssätt gjorde det möjligt för forskarna att utforska de positiva och negativa effekterna av förändringar i markanvändning, med hänsyn till flera perspektiv för att se hela bilden.

Vaniljskogsbruk som är etablerat på öppen träda har klara fördelar för både människor och natur. Omvandlingen av skog till agroskogssystem med vanilj orsakar å andra sidan nackdelar för djur och växter, eftersom viktiga funktioner i skogarna går förlorade. Att omvandla fler skogar till vanilj agroskogar kan därför bara motiveras som ett alternativ till att bränna marken, där både biologisk mångfald och ekosystemtjänster lider ännu mer.

Dr Fanilo Andrianisaina, forskare vid universitetet i Antananarivo, Madagaskar, lyfter fram fördelarna med vaniljodling för bönder:"Till de höga priser som vi kunde dokumentera under studieperioden är vanilj mycket lönsamt. Naturligtvis är en hel del pengar stannar också hos mellanhänderna och exportörerna, men många vaniljbönder har haft råd med nya hus, solpaneler eller motorcyklar; detta hade varit otänkbart tidigare." Teamet observerade dock också att vaniljpriserna har kollapsat under de senaste två åren, vilket har satt vinster på spel.

Detta väcker frågan om hur långt forskningsresultaten kan överföras till framtiden och till andra landskap. "Det förefaller mig som att ett rättvist och stabilt vaniljpris är oerhört viktigt på lång sikt", säger Dr Dominic Martin vid universitetet i Göttingen, första författare till studien. "De ständiga upp- och nedgångarna i priserna gör det omöjligt för producenter att fokusera på hållbar vaniljodling – risken att vara ekonomiskt beroende av enbart vanilj är helt enkelt för hög", tillägger han.

Professor Holger Kreft, universitetet i Göttingen, som koordinerade studien, säger att "tidigare markanvändning är avgörande för att bedöma förändringar i markanvändningen även i andra regioner i världen. Detta innebär att vår modell är universellt tillämplig, vilket understryker relevansen av vår resultat för jordbruk och ekologi runt om i världen."