Opossums missförstås ofta. Även om de kan bära på zoonotiska sjukdomar, spelar de en viktig ekologisk roll och smälter nästan vad som helst – inklusive ben – för att minska miljöpatogener. Deras anmärkningsvärda anpassningsförmåga gör att de kan frodas i de angränsande USA, Mexiko och Kanada. En av deras mest slående anpassningar är att låtsas döden, ett svar som är helt ofrivilligt.
"Spela possum" är en bekant fras, men beteendet är faktiskt ett fysiologiskt försvar som kallas thanatos, eller tonic orörlighet. När en opossum känner att flykt är omöjlig utlöses detta tillstånd automatiskt. Djuret verkar sedan dött – dess andning saktar ner, pulsen sjunker och det blir stel.
En studie publicerad i Acta Physiologica Scandinavica fann att under thanatos sjunker opossums andningsfrekvens med 30 % och hjärtfrekvensen långsammare med 46 % jämfört med normal aktivitet. Djuret ligger framskjutet, munnen hänger öppen och det kan göra avföring, salivera eller urinera. Trots dessa yttre tecken bekräftade forskare att opossum förblir vid fullt medvetande, vilket framgår av fluktuerande vitala tecken under hela episoden.
Thanatosis skiljer sig från det korta "frys"-svaret som många djur använder för att undvika upptäckt. Även om frysning är en kortsiktig strategi, kan tonic orörlighet pågå i timmar och är en sista försvarsmekanism. Båda är en del av en bredare defensiv kaskad – upphetsning, frysning, kamp eller flykt, tonic orörlighet, kollapsad orörlighet och vilande orörlighet – var och en styrd av specifika nervbanor.
Opossums är kanske det mest välkända exemplet, men listan över dödsskenande varelser är omfattande. Gåkäppar, pygmégräshoppor, tamkycklingar, vilda fåglar, marsvin, flera kaninarter, vissa hajar och till och med ormar som den östra hognose-ormen är alla kända för att använda thanatos när de konfronteras med fara.
