kreativ fotograf 11/Shutterstock

Nordamerikas mest svårfångade inhemska däggdjur har trotsat oddsen och gått från förmodad utrotning till en blomstrande befolkning över hela kontinenten. Den svartfotade illern (Mustela nigripes) – den enda illerarten som är inhemsk på kontinenten – strövade en gång runt på de stora slätterna i miljontals. Arten nådde en population på upp till en miljon individer före slutet av 1800-talet, när förändringar i markanvändningen började decimera dess livsmiljö och byte.

Svartfotade illrar har finstämda sinnen för syn, lukt och hörsel, men de var dåligt förberedda på de nya hot som utvidgade mänskliga bosättningar utgör. Europeiska nybyggare trängde västerut och omvandlade den bördiga prärien till jordbruksmark. Den resulterande förlusten av gräsmark fördrev inte bara illrarna utan riktade sig också mot deras primära födokälla:präriehundar. Präriehundar förklarades som skadedjur och utrotades i stor utsträckning, vilket utplånade det mesta av illerns diet.

Präriehundar utgör 90 % av en illers diet, med en enda vuxen som konsumerar över 100 präriehundar årligen. När cirka 95 % av präriehundkolonierna förstördes lämnades den svartfotade illern utan näring, och i flera år antog man att arten hade försvunnit för alltid.

Hur svartfotade illrar trotsade oddsen

Dennis Laughlin/Shutterstock

I början av 1900-talet förintade systematisk förgiftning och avskjutning av präriehundar illerns primära födokälla. I slutet av 1950-talet ansågs den svartfotade illern allmänt vara utdöd. 1964 upptäcktes dock en liten restpopulation i South Dakota, vilket utlöste en avelsansträngning i fångenskap. Initiativet misslyckades, och 1979 dog den sista illern i regionen, vilket cementerade tron att arten var förlorad.

Sedan, 1981, förändrade ett slumpmässigt fynd allt. En bonde i Meeteetse, Wyoming, blev förvånad när hans hund Shep tog hem en död iller. En lokal taxidermist kände igen de distinkta svarta fötterna och ansiktsmasken. Vilda biologer anlände för att hitta en blomstrande grupp på 130 illrar. Tyvärr svepte sjukdomen igenom kolonin och under de följande sex åren överlevde endast 18. Forskare fångade de återstående individerna och påbörjade ett avelsprogram i fångenskap, som syftade till att replikera framgången med återintroduktioner av bison i Nordamerika.

Nästan fyra decennier senare har den blygsamma grundargruppen på 18 expanderat till en flerstatsbefolkning som uppgår till tusentals.

Aktuella utmaningar som svartfotade illrar står inför

Kerry Hargrove/Shutterstock

Idag finns flera avelsanläggningar i drift, inklusive ett federalt stödt program vid Smithsonian Conservation Biology Institute som upprätthåller en stabil kohort av 280 avelsåldrade illrar. Sedan återinförandet började har cirka 4 500 svartfotade illrar släppts ut i naturen i åtta delstater:Wyoming, South Dakota, Montana, Arizona, Colorado, Utah, Kansas och New Mexico. Präriehundpopulationer återhämtar sig också; medan två av de fem nordamerikanska arterna fortfarande är utrotningshotade, är de andra tre listade som minst oroande.

Trots dessa vinster står illrar fortfarande inför allvarliga hot från mänskligt associerade sjukdomar. Sylvatisk pest, orsaken till en av historiens dödligaste epidemier, är ett utmärkt exempel. Ett beprövat vaccin skyddar nu utsläppta illrar, och varje individ får det före återintroduktion. Att skydda vildfödda populationer mot spridning av pest är dock fortfarande en pågående utmaning.

Klonning:A New Frontier in Ferret Conservation

kreativ fotograf 11/Shutterstock

2020-talet har medfört ett banbrytande framsteg:kloning. 1988 samlade forskare DNA från Willa, en iller av honkön från Meeteetse-kolonin, och kryokonserverade den i väntan på framtida kloningsteknik. År 2020 blev ElizabethAnn den första framgångsrika klonen av en hotad nordamerikansk art.

ElizabethAnn är nu fyra år gammal och har nått den övre delen av artens typiska livslängd. Även om hon inte kunde fortplanta sig föddes en andra klon av Willa vid namn Antonia 2020 och födde senare tre kit. En kattunge dog kort efter födseln, men de två överlevande avkommorna – Sibert och RedCloud – är friska och ger en ny genetisk linje för befolkningen.

Alla illrar som släpps ut genom nuvarande avelsprogram härstammar från endast sju grundare. Införandet av en härstamning som härrör från Willa, som aldrig förökade sig i det vilda, erbjuder kritisk genetisk mångfald som kan stärka artens långsiktiga motståndskraft.