Beta strålar, även kända som beta-partiklar, är en av de tre vanligaste formerna av strålning som produceras av radioaktiva material. de andra två är gamma och alfa. Den måttliga penetrerande kraften hos dessa partiklar ger dem några användbara egenskaper. Därför används beta-partiklar i många tillämpningar inom ett brett spektrum av områden.

Om beta-strålning

Beta-strålning uppstår när ett instabilt element genomgår radioaktivt sönderfall. Under en form av detta förfall, känt som beta minus, bryts en neutron i en atom av elementet ned i en positivt laddad proton och en negativ elektron. Elektronen sprutas ut från atomen som beta-strålning. Betapartiklar är i kategorin "joniserande" strålning, vilket betyder att de har tillräckligt med energi för att lossa elektroner från molekyler som de stöter på och så kan orsaka skador på levande vävnad. Betapartiklar har måttlig penetrerande kraft och kan passera genom exempelvis ett pappersark, även om de kommer att stoppas av ett ark av aluminiumfolie.

Användning i medicin

Radioisotoper - kemikalier som avger strålning - används ofta i medicin. I en process som kallas brachyterapi kan beta-radioisotoper användas för att bestråla områden i en patient för att förhindra tillväxt av vissa vävnader. Detta tillvägagångssätt har framgångsrikt använts för att förhindra täppning av arteriella insatser som kallas stenter. Betapartiklar används också i vissa former av terapi för att döda cancerceller. Dessutom används utsläpp av beta-partiklar indirekt i den medicinska scanningsteknik som kallas positron-utsläppstomografi (PET).

Användning inom industrin

Beta-strålar har ett antal viktiga användningsområden inom industriella processer. Eftersom de kan passera genom vissa material, används de för att mäta tjockleken på filmer av material som kommer från produktionslinjer som papper och plastfilm. En liknande process kontrollerar integriteten hos sömda sömmar i textilier. I en annan applikation kan tjockleken på olika beläggningar, såsom färger, härledas från mängden beta-partiklar som sprids tillbaka från den ytan.

Spårämnen

Radioisotoper används vanligen som spårämnen i kemikalier och biologisk forskning. Genom att syntetisera molekyler innehållande en radioaktiv atom kan vägen och ödet för den typen av molekyl i en särskild reaktion eller metabolisk process följas genom att spåra isotopens radioaktiva signal. En radioisotop som används för denna process är kol-14 som kan sättas in i organiska eller biologiska molekyler och följs av dess beta-strålningssignal.