Whisky kan skilja sig åt i smak och lukt, men de är så lika i kemisk sammansättning att de flesta analyser inte kan skilja mellan två närbesläktade brygder. I journalen Chem den 8 juni, forskare introducerar en artificiell sensoruppsättning eller "tunga" som kan upptäcka om två nästan identiska whiskyprover är en matchning. Sensorerna kan också identifiera några av whiskyns nyckelegenskaper, såsom maltstatus, ålder, och ursprungsland.

En mästare whiskydestilleri kan skilja dessa sprit från varandra, men på kemisk nivå, whiskymärken innehåller många av samma molekyler. Deras komplexitet gör det också svårt att slita isär dem med tanke på att växtmaterial, som malt och spårsmaker som citrus, innehåller så många olika element. "En av de saker jag var intresserad av var" hur nära besläktade kan två analyser vara så att du fortfarande kan skilja dem åt? " och för det, whisky är helt fantastiskt, " säger senior medförfattare Uwe Bunz, en organisk kemist vid Heidelbergs universitet.

Varje sensoruppsättning består av en serie lösningar som var och en innehåller ett unikt glödande sofistikerat färgämne. När forskarna lägger till en droppe whisky i lösningarna, whiskyn orsakar en liten förändring i ljusstyrkan på varje kemikalies glöd. När Bunz och hans kollegor använder en maskin som kallas plattläsare för att mäta de subtila förändringarna i fluorescens, de kan hitta ett signaturmönster för varje whisky.

"Om du har 3, 4, eller 5 element på tungan, du får 3, 4, eller 5 olika intensitetsförändringar, och dessa intensitetsförändringar bildar ett mönster. Och mönstret är unikt, " säger han. "Varje enskild polymers svar på whiskyn skulle inte vara särskilt användbart, men om du kombinerar dem, de bildar ett riktigt unikt mönster."

Sensormatrisen ser inte ut som en traditionell tunga, men det fungerar på några av samma principer, Bunz argumenterar. "Vår mänskliga tunga består av 6 eller 7 olika receptorer - söta, salt, bitter, sur, umami, och hethet – och de kan identifiera mat genom olika reaktioner av dessa element, "Säger han. "Kombinationen av differentiella receptorer ger dig ett övergripande smakintryck av vad du äter."

Till skillnad från traditionella kemiska tekniker som masspektrometri, som bryter ner en blandning till de enskilda kemikalierna som den utgör, dessa syntetiska "tungor" svarar på den totala blandningen. "Om någon lägger i en liten mängd gift eller något, du kunde inte diskriminera det, säger Bunz. De vet inte exakt vilka komponenter i whiskyn som reagerar med de olika glödande polymererna, men de har märkt mönster som verkar korrelera med whiskyåldern, maltstatus (enkel eller dubbel), och ursprungsland.

Dessa syntetiska "tungor" kan lyfta fram likheter mellan whisky, men de kan inte identifiera en okänd whisky från grunden, han säger. "Du börjar med ett prov som du vet är den riktiga McCoy. Sedan tittar du på ett annat prov, och du kan säga om det är samma prov eller inte." Med andra ord, dessa tungor skulle vara bra för att upptäcka förfalskningar av dyra lyxwhisky.

Det som fungerar bra för whisky kan fungera bra för andra drycker och till och med för biologiska material, som också är komplexa blandningar. "Vad du kan göra för whisky, du skulle i princip kunna göra för andra konsumtionsvaror, " säger Bunz. "Du kan göra det själv i ett kök, förutsatt att du hade en plattläsare och rätt konjugerade polymerer och visste vilken polymer du skulle leta efter. I princip, alla kunde göra det här. "