En ny form av kristallin laktos har upptäckts med hjälp av en del av tekniken som ger brittisk choklad dess unika attraktionskraft.

Den nya formen av laktos, en ingrediens som ofta används i industrier inklusive livsmedelstillverkning och läkemedel, har skrivits om i en tidskriftsartikel i Acta Crystallographica Section C:Structural Chemistry.

Genom att tillaga ren laktossirap på ett sätt som liknar det som används vid tillverkningen av chokladsmula (en nyckelkomponent som används för att ge brittisk choklad dess distinkta smak och konsistens) fann teamet att de resulterande torkade pulvren inte liknade någon av de tidigare rapporterade kristallina formerna av laktos. Med hjälp av en teknik som kallas röntgenkristallografi, de kunde erhålla den fullständiga tredimensionella strukturen av denna nya fasta form av laktos.

Prof Kenneth Shankland, en professor i farmaceutik vid University of Reading sa:

"Resultatet var verkligen överraskande med tanke på att laktos används så flitigt i allt från bakning till tablettframställning, och så brett studerade som ett resultat.

Att hitta en ny kristallin form av ett vanligt ämne som laktos är väldigt spännande, när upptäckten ytterligare befolkar "laktoslandskapet", potentiellt hjälpa industrier som förlitar sig på en grundlig förståelse av laktos och dess egenskaper i fast tillstånd."

Använder laktos

Laktos (ett mjölksocker) tillsätts mat och läkemedel i ett antal former, av ett antal skäl.

Till exempel, i mat, den används för att förbättra den kontrollerade bryningen av bagerivaror som kakor och bröd i bageri. Det är en nyckelkomponent i mjölkchoklad, närvarande eftersom det är en komponent i mjölken som ingår i chokladreceptet. Det har ett komplext förhållande med sackaros, den senare bidrar med mycket större sötma till chokladen än laktos.

Inom läkemedelsindustrin, det används huvudsakligen i den kristallina formen som kallas "α-laktosmonohydrat", även om vissa produkter använder vattenfri laktos, som kan ta flera kristallformer t.ex. "vattenfri p-laktos" och "stabil vattenfri a-laktos".

De huvudsakliga tillämpningsområdena är:

• som ett inert bulkmedel för tabletter; för en given surfplatta, det är ganska troligt att en betydande andel av tablettens vikt är laktos.
• som bärare för inhalerade läkemedel, dvs när man inhalerar ett läkemedel (t.ex. med en astmainhalator) består det inhalerade pulvret ofta av mycket små laktospartiklar som för läkemedlet ner i lungorna