Forskare vid University of Waterloo har uppfunnit en snabb, prisvärt sätt för utvecklingssamhällen att testa sitt dricksvatten för potentiellt dödligt E coli .

Till skillnad från nuvarande tester som kostar cirka $ 70 och kan ta upp till tre dagar att komma tillbaka från labbet, Waterloo -uppfinningen använder pappersremsor som liknar dem i lakmusprov för att ge resultat på mindre än tre timmar till en kostnad av 50 cent.

"Detta har potential att tillåta rutin, prisvärda vattentester för att hjälpa miljarder människor i utvecklingsländerna att undvika att bli sjuka, "sa Sushanta Mitra, verkställande direktör för Waterloo Institute for Nanotechnology. "Det är ett genombrott."

Förfinas nu av Glacierclean Technologies Inc., ett startföretag som grundades av Mitra, testet kan också förbättra vattensäkerheten i avlägsna eller landsbygdsområden i den utvecklade världen och kraftigt minska testkostnaderna för kommunala behandlingssystem.

Forskare riktade in sig E coli - den skyldige i ett dödligt utbrott i Walkerton, Ontario år 2000 - eftersom det är en indikatororganism för vattenförorening.

Botten av pappersremsan som utvecklats av Mitra och hans kollegor är spetsad med socker, som börjar lösa sig när den placeras i vatten. E coli bakterier lockas av det resulterande sockerspåret och fastnar i det porösa papperet när de kommer i kontakt med det.

När vatten kommer in i papperet den bär de fångade bakterierna till ett område av remsan som innehåller en blandning av kemikalier. De E coli reagera med dessa kemikalier och vänd remsan rosa röd för att indikera ett positivt test.

Med höga föroreningar, ett resultat produceras på bara 30 minuter. Låga föroreningsnivåer tar upp till 180 minuter. Arbete pågår för att minska testtiden.

Glaciärren, som redan säljer mobila vattensatser för att upptäcka E coli för cirka $ 5 per test, hoppas kunna få sina DipTest -remsor på marknaden inom nio månader.

"Enkla idéer skapar paradigmskifte inom teknik och detta är en enkel, sparsam innovation, "sa Mitra, också en mekanisk och mekatronikprofessor vid Waterloo.

Mitras forskning - gjord i samarbete med Naga Siva Kumar Gunda, en postdoktor och medgrundare av Glacierclean, och tidigare magisterstudenten Saumyadeb Dasgupta - visas i tidskriften PLOS ONE .