Plast i havet kan frigöra kemikalier som orsakar missbildningar i sjöborrelarver, visar ny forskning.

Forskare blötlade olika plastprover i havsvatten och tog sedan bort plasten och tog upp sjöborre embryon i vattnet.

Studien, ledd av University of Exeter, fann att urchins utvecklade en mängd olika abnormiteter, inklusive deformerade skelett och nervsystem.

Dessa avvikelser orsakades av kemikalier inbäddade i plasten som läcker ut i vattnet, snarare än själva plasten.

Förhållandet mellan plast och vatten i studien skulle bara ses på starkt förorenade platser, men resultaten väcker frågor om den bredare effekten av plastföroreningar på livet i havet.

"Vi lär oss mer och mer om hur intag av plast påverkar marina djur, sa Flora Rendell-Bhatti, från Center for Ecology and Conservation på Exeters Penryn Campus i Cornwall.

"Dock, lite är känt om effekterna av exponering för kemikalier som läcker ut i vattnet från plastpartiklar.

"Denna studie ger bevis för att förorening av den marina miljön med plast kan ha direkta konsekvenser för utvecklingen av larver, med potentiella effekter på bredare ekosystem.

"Vårt arbete bidrar till det växande beviset på att vi alla behöver hjälpa till att minska mängden plastföroreningar som släpps ut i vår naturliga miljö, för att säkerställa hälsosamma och produktiva ekosystem för framtida generationer."

Dr Eva Jimenez-Guri, även av Centrum för ekologi och bevarande, tillade:"Många plaster behandlas med kemikalier för en mängd olika ändamål, som att göra dem formbara eller flamskyddade.

"Om sådan plast hittar sin väg till haven, dessa kemikalier kan läcka ut i vattnet.

"Plast kan också plocka upp och transportera kemikalier och andra miljöföroreningar, potentiellt sprida dem genom haven."

I studien användes förproduktions "nurdles" (pellets som de flesta plaster tillverkas av) från en brittisk leverantör, och testade även nudlar och "flytande filter" (används vid vattenbehandling) som hittats på stränder i Cornwall, STORBRITANNIEN.

För testerna, varje plasttyp blötlades i havsvatten i 72 timmar, sedan togs plasten bort.

Analys av vattnet visade att alla prover innehöll kemikalier som är kända för att vara skadliga för utvecklingen av djur, inklusive polycykliska aromatiska kolväten och polyklorerade bifenyler.

Vatten från de olika plasttyperna påverkade utvecklingen av borrar på lite olika sätt, även om alla provtyper ledde till deformering av skelett och nervsystem, och orsakade problem med gastrulation (när embryon börjar ta form).

Studien tog också upp urchin-embryon i vatten som hade innehållit "jungfruliga" polyetenpartiklar som inte hade behandlats med tillsatskemikalier eller samlat in några miljöföroreningar.

Dessa borrar utvecklades normalt, vilket tyder på att avvikelser som observerats i andra prover orsakades av industriella tillsatser och/eller miljöadsorberade föroreningar – snarare än själva basplasten.

Nudlar och flytande filter är inte avfallsprodukter, så att de inte kasseras medvetet, men studien belyser vikten av att förhindra att de släpps oavsiktligt.

Forskarna säger att de flesta plaster kan ha liknande effekter som de i studien, så resultaten betonar vikten av att hitta alternativ för att ersätta skadliga tillsatser, och minska den totala havsplastföroreningen.