Folkhälsotjänstemän har ett svårt val att göra när det gäller att screena människor för hiv:administrera ett tillförlitligt blodprov som kan upptäcka infektioner tidigt, men att få människor kommer frivilligt för, eller ge människor ett bekvämt test med saliv som är mindre tillförlitlig under de första stadierna av infektion.

Ett nytt test kan ändra på det. Utvecklad av Stanford-kemister i samarbete med Alameda County Public Health Laboratory, testet kombinerar bekvämligheten med att spotta i en kopp med tillförlitligheten av blodprov, de rapporterar i 22 januari upplagan av Proceedings of the National Academy of Sciences .

"Ju tidigare du kan upptäcka, desto bättre, eftersom människor kan smitta andra människor, sa Carolyn Bertozzi, Anne T. och Robert M. Bass Professor vid Institutionen för humaniora och vetenskap och professor i kemi. "Varje dag som går när en persons beteende inte ändras baserat på deras hiv-status är en dag då de kan smitta andra människor, speciellt för ungdomar, sa Bertozzi, som också är fakultetsstipendiat vid Stanford ChEM-H och medlem i Stanford Bio-X.

En kort historia av HIV-testning

Det absolut vanligaste sättet att testa för hiv-infektion är att leta i ett blodprov efter antikroppar, proteiner som immunsystemet skräddarsyr för att attackera viruset och slå tillbaka mot infektion. Det testet är mycket bekvämare än en direkt sökning efter viruset, delvis på grund av att antikroppar är relativt rikliga i blodomloppet efter de tidiga stadierna av infektion.

Men det finns en stor nackdel, särskilt för folkhälsotjänstemän och forskare som vill - ibland behöver - få många människor testade snabbt för att hjälpa till att begränsa spridningen av sjukdomen:nålar.

"Det finns många populationer som du helt enkelt inte kan nå ut till genom blodprov, " sa Cheng-ting "Jason" Tsai, huvudförfattaren på den nya tidningen och en doktorand i Bertozzis labb. "Men om du skulle ta munvätska, så öppnar du helt plötsligt upp en helt ny befolkning som annars inte var tillgänglig för dig."

Men munvätskeprov har sina egna problem. Även om det finns HIV-antikroppar i saliv, de ackumuleras inte i de nivåer som de gör i blodet, eller i samma hastighet – vilket betyder att det bara inte är så många närvarande, speciellt tidigt.

När orala vätsketester på ett tillförlitligt sätt kan upptäcka HIV, Bertozzi sa, "du har väntat länge" - och under den tiden, infektionen kan sprida sig.

Att översätta HIV

Teamets jobb, sedan, var att ta reda på hur man gör det lättare att upptäcka den lilla mängd antikroppar som finns i saliven hos någon med HIV. Att göra det, de tog en indirekt strategi. Istället för att leta efter antikropparna själva, de letade efter vad antikroppar kunde göra.

Teamet utnyttjade en nyckelfunktion hos antikroppar - de har två armar, som var och en lätt låser sig på ett virus som HIV. De tog bitar av HIV och fäste dem på den ena eller andra halvan av en bit DNA. De lade sedan till de modifierade HIV-bitarna i salivprovet. Om provet innehöll HIV-antikroppar, deras två armar skulle gripa tag i den märkta HIV, föra de två halvorna av DNA samman till en kontinuerlig sträng. När DNA-biten är hel är den lätt att upptäcka med standardlabbtekniker.

Det kan allt göras utan att det krävs ett blodprov eller mycket teknik för att bearbeta proverna som tas. "Det är avsiktligt lågteknologiskt, sa Bertozzi.

Även om forskarna säger att det kommer att krävas fler studier för att bekräfta resultaten, de första experimenten visar att det fungerar bra:testet diagnostiserade korrekt 22 personer som deltog i en screeninginsats i Alameda County, var och en av dem hade testat positivt för HIV med andra metoder. Det är viktigt att testet inte felaktigt upptäckte HIV hos de 22 ytterligare HIV-negativa deltagarna.

Det kan också fungera tidigare jämfört med andra salivtester, dock inte tidigare än befintliga blodprover. I en uppsättning av åtta prover som gav blandade resultat med det nuvarande standardsalivtestet, sex visade sig positiva med det nya HIV-testet, och en av dem bekräftades genom att använda ett blodprov. Även om dessa resultat är preliminära, de föreslår att det nya testet är mer känsligt och att det skulle kunna plocka upp HIV-infektion tidigare än andra.

"Vår förhoppning är att vi kan få en tidigare läsning än det nuvarande muntliga provet eftersom känsligheten är bättre, " sa Bertozzi. Bortom HIV, hon och Tsai sa, samma principer kan vara användbara för allergitestning och screening för tyfus- och tuberkulosinfektion. Teamet undersöker också metoden som ett sätt att testa effektiviteten av mässlingsvaccination, sa Bertozzi.