Forskare har visat varför ett fragment av ett protein från skallerormars giftkörtel kan vara grunden för ett alternativ till konventionell antibiotika.

University of Queenslands Institute for Molecular Bioscience (IMB) var en del av en internationell studie som undersökte hur en del av crotalidicinpeptiden dödar bakterier, utan att påverka friska celler.

IMB:s Dr Sónia Troeira Henriques sa att forskningen var betydande på grund av ökningen av läkemedelsresistenta bakteriestammar, och bristen på konventionella antibiotika under utveckling.

"Det här är ett exempel på att ta vad naturen har gett oss och försöka förstå hur den fungerar, så vi kan modifiera den för att bli mer potent, stabilare eller mer drogliknande, att använda som ett alternativ till vad vi har på vårt apotek nu."

Forskningen visade att peptidfragmentet riktar sig mot bakteriernas yta genom elektrostatiska attraktioner, orsakas av skillnader i membranegenskaper.

"Peptiden är positiv medan bakterierna är negativa, låter den döda bakterierna genom att sätta in och bryta membranet, " sa Dr Henriques.

"Eftersom cellerna i kroppen som är värd för infektionen är neutrala, de är inte störda."

Projektet leddes av professor David Andreu från Pompeu Fabra University i Spanien, som tidigare hittade fragmentet behöll den antimikrobiella styrkan av hela peptiden, men var mindre giftigt för andra celler.

Dr Henriques sa att forskningen utfördes på bakteriestammar inklusive de som orsakar allvarliga sjukhusförvärvade infektioner.

"Dessa är vanligtvis svåra att rikta in sig på eftersom de har ett extra membran och ofta kamoufleras av en kapsel eller slemlager."

IMB-forskare anslöt sig till motsvarigheter från Spanien, Portugal och Brasilien på ett forsknings- och innovationsutbytesprogram (RISE) finansierat av Europeiska kommissionen inom ramen för Horisont 2020.

Programmet möjliggjorde rörlighet och kunskapsöverföring mellan institutioner, med professor David Andreu som tillbringade sex månader med Dr Henriques och professor David Craik vid IMB i Brisbane.

Dr Henriques undersöker nu andra peptider som produceras av naturen för potentiell användning som antimikrobiella eller cancerinriktade läkemedel, med särskilt fokus på melanom och bröstcancer.

Studien publiceras i Journal of Biological Chemistry .