Matbedrägeri, där olika eller lågkvalitativa livsmedel avsiktligt felmärks och säljs som varor av hög kvalitet, riskerar såväl konsumenternas hälsa som producenternas och tillverkarnas ekonomiska livskraft. För att bekämpa detta, forskare har kommit på att analys av det tidigare och nuvarande beteendet för kriminell verksamhet kan förutsäga vad de kan rikta sig till i framtiden.

Fem år sedan, matforskare upptäckte att billigt hästkött såldes som nötkött i olika produkter i stormarknader över hela Europa. Sedan dess, initiativ för att bekämpa matbedrägerier har kommit i gång, men när det hände, forskare och lagstiftare upptäckte att skandalen med hästkött i livsmedelskedjan som skakade livsmedelsindustrin bara var toppen av isberget.

Till exempel, en nyligen genomförd EU -studie om honungsbedrägeri visade att minst 14% av de testade proverna inte överensstämde med "renhetsbenchmarks" - och det är bara en vara. Någon annanstans, EU:s matbedrägerinätverk fick 353 rapporter om olaglig felmärkning 2017, från 39 år 2016, som utesluter fall som rapporterats till nationella myndigheter.

"Överallt där det finns potential för någon att tjäna pengar, Jag förväntar mig att matbedrägeri kommer att hända, "sa doktor James Donarski, chef för livsmedelsautenticitet på Fera Science, en brittisk byrå som utvecklar vetenskapliga lösningar i hela livsmedelsförsörjningskedjan.

"EU har några av de strängaste lagarna när det gäller matbedrägerier, (men) Jag förväntar mig att det händer mer än vi tror, "tillade doktor Donarski.

Rättsmedicinsk redovisning

I fall av bedrägeri, legitima livsmedelsproducenter förlorar pengar och konsumenterna luras. Som svar, forskare använder en rad olika metoder, inklusive rättsmedicinsk redovisning, för att upptäcka var bedrägerier kan vara verksamma och vad de kan rikta in sig i framtiden.

Denna typ av system för tidig varning tittar på var det finns ett ekonomiskt incitament att lura, enligt Dr Donarski, som också är koordinator för FoodIntegrity, ett forskningsprojekt som utvecklar lösningar för matbedrägerier.

Projektets tidiga varningssystem är utformat för att tänka som bedragare och upptäcker vilka leveranskedjor som kan utnyttjas i framtiden. Det analyserade ett brett spektrum av faktorer, såsom data från över 5, 000 globalt handlade produkter i över 200 länder, i ett försök att identifiera onormala finansiella signaler som oregelbundna priser och kvantiteter.

Forskarna använde sedan artificiell intelligens och algoritmer för maskininlärning för att skilja mellan normala marknadsfluktuationer och nya risker, till exempel nya mattrender med låg reglering som kokosmjölk. Modellen testades mot kända fall av livsmedelsbedrägerier som rapporterades till EU:s särskilda varningssystem och förutsade korrekt 80% av mat- och dryckesbedrägerier.

"Den kan användas till vilket livsmedel som helst, "säger Dr Donarski. Han säger att Fera undersöker hur man kan stödja nationella organ i att implementera liknande verktyg för att hjälpa sina myndigheter att granska högriskobjekt.

Dessutom, de utvecklar effektivare verifieringsverktyg för tre högriskmat-sprit, skaldjur och olivolja. Bedragare som verkar i dessa områden omdrycker vanligtvis billiga sprit som märken av högre kvalitet, felmärkta skaldjur som dyrare arter - vilket leder till en svart marknad för fisk - och späd olivolja med oljor av lägre kvalitet.

DNA -sekvensering

FoodIntegrity-verktyg inkluderar nästa generations DNA-sekvensering, som är en avancerad biologisk verifieringsteknik som snabbt kan identifiera om matprodukter har manipulerats. Dr Donarski tillägger att flera framsteg sker med "snabba, handhållna och bärbara screeningmetoder ”som kan ersätta långsammare laboratorietester, möjliggör snabbare identifiering av falska produkter innan de översvämmar marknaden.

För att ligga ytterligare ett steg före bedragare, FoodIntegrity skapade en teknikgapanalys som vägleder framtida EU -forskningsbehov, men att dela med sig av matbedrägeri vetenskap medför också risker, enligt Dr Donarski.

"Som forskare, vi måste publicera våra metoder och vara öppna om vad vi gör, men problemet är att bedragare är ganska kloka och kan titta på våra metoder för att ligga före dem, " han sa.

Enligt professor Paul Brereton, chef för strategiska allianser vid Institute for Global Food Security vid Queen's University Belfast i Nordirland, myndigheterna fokuserar nu sina ansträngningar att arbeta med att förebygga bedrägerier.

"Traditionellt, de flesta finansiärer och fonder arbetade efter incident, "sa han." Det finns nu en insikt om att det borde finnas mer finansiering för förebyggande åtgärder. "

Det kräver internationellt samarbete för att inte bara utveckla effektiva verifieringsmetoder, men också att ta bort incitamentet för bedrägligt beteende i första hand.

"Huvudmålet för bedrägerierna är livsmedelsindustrin. Konsumenten påverkas ibland men det mesta av bedrägeriet sker från företag till företag, "sa prof. Brereton. Detta kan orsaka en dominoeffekt efter att ett företag märker en konkurrents skärningshorn och måste välja om han ska sluta verksamheten eller klippa hörn också, " han sa.

Prof. Brereton är vetenskaplig koordinator för Authent-Net, ett projekt som inrättats för att öka sammanhållningen mellan EU:s medlemsstaters forskningsfinansieringsorgan och för att utveckla en gemensam forskningsstrategi för att bättre bekämpa matbedrägerier. Projektet etablerade en online -plattform där nationella livsmedelssäkerhetsorgan kan samordna och strategisera kampen mot matbedrägerier.

En hotande utmaning är den förväntade tillväxten i livsmedelsproduktionen. År 2050, livsmedelsindustrin behöver mata förväntade 9 miljarder människor och det är mycket attraktivt för kriminella organisationer eftersom matbedrägerier ofta är lättare och mer lukrativa än andra brott, medan straff är mindre allvarliga.

På samma gång, konsumenterna förväntar sig färsk mat efter eget val, oavsett årstid, och det har skapat ett beroende av globala leveranskedjor. Tillsammans skapar detta fler möjligheter för falska produkter att glida förbi eftersom, som professor Brereton säger, bedrägerier respekterar inte gränser.

"En medlemsstat kan inte vara ansvarig för att hantera problemet som händer i andra medlemsstater eller länder - den behöver kommunikation."