Minska, återanvändning, återvinna. Som att borsta tänderna efter en måltid, återvinning är precis rätt sak att göra.

Men nu när Kina har slutat ta vårt skräp, vi försöker komma på hur vi ska hålla alla dessa goda avsikter borta från soptippen.

Professor Sankar Bhattacharya i kemiteknik säger att det finns en silverkant. Till honom, det är en möjlighet för Monash att ta en ledande roll i att lösa problemet hemma.

Professor Bhattacharya har byggt en prototypbearbetningsanläggning på campus som gör plast, samt avfallsdäck, till dieselbränsle.

"Majoriteten av plasten vi använder i vårt dagliga liv - olika kvaliteter av polyeten, polypropen, polystyren och till och med polyvinylklorid, i viss mån – kan förädlas till flytande bränsle, " han säger.

Det var vad Kina gjorde med återvinningsbara plastmaterial som de köpte av oss, han förklarar. "De inser nu att deras inhemska produktion av restprodukter är så stor att de inte kan bearbeta mer genom att ta in plastavfall från andra länder."

Tiden är högst betydelsefull, han säger; det kinesiska embargot innebär att allt vi sålt till dem måste hitta ett annat hem – och just nu, det är soptippen. När plasten väl finns där, det är där för att stanna. Forskning tyder på att matkassar kan ta allt från 500 till 1000 år att försämras – inte precis ett lysande arv att lämna till framtida generationer.

Siffrorna är svindlande. Australiensare producerar mer än 43 miljoner ton fast avfall per år. Varje dag använder vi mer än 10 miljoner plastpåsar. Under 2015-16, Victoria samlade in nästan 600, 000 ton återvinningsbart material, varav 9 procent var plastbehållare.

En grön scen

Att förvandla plast till bränsle igen verkar inte vara miljövänligt, men i verkligheten är det ungefär så grönt som det blir. När tung råolja bearbetas, det som finns kvar i den lägsta fraktionen efter att ha producerat flygbränsle och transportbränsle är ingredienserna för att tillverka plast.

Så att återvinna plast till bränsle gör att saker och ting fullbordas. I en perfekt värld, återvinning av plast till bränsle skulle resultera i mindre oljeutvinning till att börja med.

Det är inte bara regnbågar och enhörningar, självklart. Den katalytiska högtemperaturprocessen arbetar vid temperaturer runt 400 grader Celsius, och detta kräver energiinsats. Sortering och rengöring av avfallet slukar vatten. De gasformiga utsläppen som produceras som biprodukt inkluderar koldioxid.

Men det här är inte så hemskt som det låter, säger professor Bhattacharya. "En del av de riktigt brännbara gaserna som kommer att produceras under bearbetningen av plastavfallet återvinns effektivt för att upprätthålla processen."

Övrig, miljövänligare plaståtervinningslösningar – omvandla återvunnen plast till fasta föremål som lekplatsutrustning, stolar eller fleece, till exempel – är bra och kommer att ha en liten nischmarknad, men de skjuter i slutändan upp problemet, han säger. "Dessa saker har också en hållbarhetstid, och någon gång kommer frågan om att återvinna dem att uppstå igen, annars kommer dessa att hamna på deponi."

Professor Bhattacharya, som kom till Monash efter en lång karriär som driftsättning av koleldade kraftverk och förgasningsanläggningar, är fast beslutna att översätta denna teknik till en eller flera fullskaliga bearbetningsanläggningar som kan börja ta återvinningsbart material så snart som möjligt. Och för att göra detta, han börjar nära hemmet.

Han har inlett diskussioner med tre råd som gränsar till universitetet för att skala upp sin laboratoriebearbetningsanläggning till en anläggning som kan hantera verkliga avfallsströmmar. Hans team har samlat in statistik över mängden avfall som genereras av kommunerna. "Det är definitivt möjligt att bygga tre 10 ton per dag eller en 30 ton per dag anläggning på marken som ägs av någon av de tre råden, " han säger.

Han och hans team har byggt upp ett affärscase för att få riskkapitalfinansiering. "Vi gjorde en generaliserad teknisk-ekonomisk analys, inklusive kapitalkostnaderna för en sådan anläggning, alla kontrollsystem som kommer att vara nödvändiga för att köra det, arbetskraften för tre skift på en dag i, dag ute, köp av råvaruförsörjningen, " säger han. "Inom två till fem år, beroende på det ursprungliga priset för anläggningen som kommer att byggas, det kommer att ha ett positivt nettovärde."

Förutom plast, den utvecklade tekniken kan också anpassas för att bearbeta avfallsdäck till bränsle. Däck är ett stort avfallsproblem i Australien; till exempel, under 2013-2014, 51 miljoner ekvivalenta passagerarenheter (1EPU =8 kg) däck hamnade i avfallsströmmen. Enligt den senaste rapporten, endast 5 procent av dessa återvinns lokalt, resten går till deponi, lager och illegal dumpning. Professor Bhattacharyas team har samarbetat med industrin om bearbetning av uttjänta däck till bränsle, och elektroniskt avfall för högvärdig metallåtervinning med hjälp av giftfria ingredienser.

En win-win för alla

Att bearbeta plast och däckavfall till bränsle hemma skulle vara en miljömässig win-win för Australien. Inte bara kunde vi hålla dessa föremål borta från soptippen, men vi skulle också samtidigt kunna minska vårt beroende av utvunna och importerade fossila bränslen.

"Vi har här möjligheten att visa upp vår kapacitet och expertis inom bearbetning av avfallsdäck såväl som avfallsplast – just nu. Vi kan skala upp dem enkelt, " han säger.

Och när han säger lätt, han menar det. "Om allt faller på plats, vi påbörjar arbetet och inom ett år har vi byggt en anläggning här – ämne, självklart, till EPA-godkännande, marktillgänglighet och alla sådana saker. Men, verkligen, det kan göras så snabbt."

Så fortsätt och fortsätt återvinna tills användningen av "biologiskt nedbrytbar" plast blir utbredd. Det är det rätta att göra.