Mikro-CT-skanning av ett litet ormliknande fossil upptäckt i Skottland har kastat nytt ljus över den svårfångade varelsen, tros vara en av de tidigaste kända tetrapoderna som utvecklade tänder som gjorde att den kunde krossa sitt byte.

Detaljerade skanningar av Acherontiscus caledoniae visade en unik kombination av olika tandformer och storlekar samt en djup underkäke som forskare tror skulle ha gett varelsen förmågan att sticka hål, skära och mala de hårt skalade kräftdjuren som utgjorde dess diet.

Forskare ledda av University Museum of Zoology i Cambridge vid sidan av University of Lincoln, Natural History Museum i London och University of Southampton, fann att tandmönstret av Acherontiscus är i strid med flera andra fyrfotsdjur under denna period, som tenderade att ha enhetliga rader av konliknande tänder ibland böjda bakåt i spetsen. Variationen i form och storlek på tänderna som visas i detta fossil visar en nivå av tandanpassning som är oöverträffad hos en så tidig tetrapod.

Som medförfattare Dr Marcello Ruta från University of Lincolns School of Life Sciences förklarar:"Vi fann att Acherontiscus föregick ursprunget till moderna tetrapod-linjer och gick med i en rad primitiva grupper som självständigt förvärvade långa och ofta miniatyriserade kroppar, och uppvisade antingen reducerade eller inga lemmar."

Fossilet är det enda kända exemplaret av denna lemlösa tetrapod, som mätte bara 6 tum lång och fanns i sumpiga träskmarker i utkanten av Edinburgh för cirka 330 miljoner år sedan. Fossilets känsliga natur gjorde att forskare inte kunde använda mekaniska eller kemiska metoder för att befria dess skelett från den omgivande stenen, eller studera provet under ett mikroskop.

Huvudförfattaren professor Jennifer Clack från University Museum of Zoology i Cambridge sa:"Med hjälp av avancerade tekniker för mikro-CT-skanning, vi kunde förstå Acherontiscus ' komplex skalle, avslöjar små anatomiska detaljer som gjorde att vi kunde producera en kraftigt reviderad och mycket mer komplett rekonstruktion.

"Vi blev särskilt förvånade över att inse den stora variationen av former och storlekar på tänderna. Acherontiscus är den tidigaste kända tetrapoden som visar en krossande tand, ett särdrag med en ganska diskontinuerlig spridning hos fossila och moderna fyrfotsdjur."

Fragment i den omgivande matrisen har också avslöjat mer om Acherontiscus ' habitat som kommer att informera om ytterligare forskning i området som medförfattare professor John Marshall från University of Southamptons School of Ocean and Earth Science förklarar:"Vår studie gav impulser för att utforska ekologin och miljöerna i de skotska våtmarkerna där Acherontiscus levde. Analys av innehållet av fossila sporer från cirka 0,2 gram av matrisen som omger varelsen tyder på att detta djur levde nära eller inom en stilla vattenkropp omgiven av örtartade växter relaterade till klubbmossar. En mer avlägsna skog av större, trädliknande släktingar till moderna fjällört var också närvarande."