Forskare vid University of Notre Dame har uppfunnit en ny klass av molekyler som kan användas för att förenkla processen som används för att fånga ädelmetaller inklusive guld, platina och palladium.

Studien, som publicerades i Journal of the American Chemical Society , visar hur dessa nyutvecklade molekyler skapades med en viss form och storlek som gör att de kan fånga och innehålla ädelmetalljoner. Denna unika egenskap för molekylär igenkänning kan utnyttjas för flera applikationer – den mest anmärkningsvärda är guldbrytning.

"För närvarande, det mesta av världens guldbrytning förlitar sig på en 125 år gammal metod som behandlar guldhaltig malm med stora mängder giftig natriumcyanid, som är extremt farligt för gruvarbetare och kan orsaka miljöproblem, sade Bradley D. Smith, Emil T. Hofman professor i kemi och biokemi, senior författare till studien och chef för Notre Dame Integrated Imaging Facility. "De nya behållarmolekylerna som vårt forskarteam skapade förväntas vara mycket användbara för att bryta guld eftersom de kan användas i en alternativ process under mildare förhållanden."

Denna alternativa gruvmetod omvandlar den guldhaltiga malmen till klorourinsyra och extraherar den med ett industriellt lösningsmedel. Behållarmolekylerna kan selektivt separera guldet från lösningsmedlet utan användning av vattenavdrivning, vilket är ekonomiskt och miljömässigt kostsamt.

"Våra nyutvecklade molekyler har förmågan att eliminera detta behov av vattenavdrivning och underlättar återvinning av lösningsmedel i denna alternativa gruvprocess, sa Smith.

Förutom att de används för guldbrytning, dessa behållarmolekyler kan också användas för "urban gruvdrift, " som inkluderar processer som tar bort ädelmetaller från stadsavloppsvattenströmmar.