Fingeravtryck innehåller mycket mer information än du kanske inser. De ger inte bara ett mönster för att identifiera människor. De kan också innehålla DNA. Och eftersom varken DNA eller fingeravtryck är ofelbara sätt att ta reda på vem som var på en plats, Att kombinera båda bevisen kan vara avgörande för utredarna.

Problemet är att kriminaltekniker oftast måste välja mellan det ena eller det andra, som att återvinna DNA kan innebära att förstöra fingeravtrycket och vice versa. Dock, mina kollegor och jag har upptäckt en ny metod som kunde samla in båda typerna av bevis på en gång.

Fingeravtryck, kallas "fingermärken" i kriminalteknik, bildas när rester från den räfflade huden på fingrarna eller handflatorna överförs till en yta, lämnar efter sig ett intryck. Fingermärken är ofta gjorda av svett och färglösa förorenande material som tvål, fuktkräm och fett. Dessa fingermärken beskrivs som "latenta" eftersom de i allmänhet är osynliga för blotta ögat, vilket innebär att det kan vara svårt att hitta dem på en brottsplats.

Svett kan innehålla DNA så det är möjligt att hämta det från latenta fingermärken, även om teknikens framgång beror mycket på mängden och kvaliteten på DNA:t. Eftersom brottsplatser inte är sterila miljöer, Det är också möjligt att latenta fingermärken är kontaminerade med DNA från samma person eller från olika personer.

Men för att hitta latenta fingermärken, utredare behöver ofta borsta en yta med pulver som kan kontaminera eller skada DNA:t. Ett annat sätt att upptäcka fingermärken är att använda ljuskällor, såsom facklor med ultraviolett ljus, men processen är inte alltid tillförlitlig och den kan också bryta ner DNA. Det finns en process för att återvinna DNA, vilket innebär att man gnuggar en pinne över fingermärket eller lyfter det med speciell tejp, något som i sin tur kan göra fingermärket oanvändbart.

Självklart, inte alla fingermärken som lämnas på brottsplatser är värdefulla som bevis. Vissa är helt enkelt fläckar eller deponeras på ytor som påverkar deras kvalitet. Men utan att kunna se dem och avgöra deras potential som bevis, forskare måste ofta välja om de vill återställa DNA:t eller fingermärkena. Vår nya process innebär att applicera en mjuk, låghäftande gelmaterial på ytan i ett par sekunder för att återställa eventuellt DNA-innehållande material samtidigt som fingermärkena lämnas intakta.

Hittills har vi framgångsrikt hittat DNA och fingermärken på flera ytor som sannolikt kommer att påträffas på brottsplatser, inklusive texturerad plast och papper, utan några statistiskt signifikanta skillnader i kvaliteten på betygen. I vissa fall, processen förbättrade faktiskt kvaliteten på fingermärkena där den avlägsnade överflödiga rester.

Som ett resultat av denna teknik, utredarna kan ha en extra källa till bevis. Detta skulle vara användbart om några insamlade fingermärken visar sig inte räcka för att identifiera någon eller fastställa att någon har varit på en viss plats eller rört vid ett visst föremål.

Att förbättra tekniken

Än så länge, vi har haft svårt att använda gelen för att återställa DNA och latenta fingermärken från mycket släta ytor som glas. Detta beror delvis på att dessa märken i allmänhet är mer exponerade och ömtåliga. Vi arbetar för att övervinna detta problem genom att överväga alternativ roman, mindre vidhäftande DNA-återvinningstekniker. Vi försöker också hitta sätt att fastställa kvaliteten på fingermärken innan de återställs som inte involverar kontakt, med hjälp av infraröda och termiska bilder.

Vi tittar också på effekterna av DNA-återvinning på blodfingermärken, och från fingermärken avsatta på ytor som är förorenade med alternativa biologiska vätskor, som sperma och saliv. Dessa vätskor innehåller ofta större mängder DNA än svettbaserade latenta fingermärken. Detta innebär att det kan vara möjligt att använda en mindre vidhäftande DNA-återvinningsmetod på dem, vilket kan minska påverkan på eventuella fingermärken.

I sista hand, vi vill ta fram en enkel och läglig metod som kan användas utan omfattande utbildning eller kostnad, men det kan avsevärt öka utrymmet för att identifiera brottslingar.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.