Ädelmetaller är ändliga resurser i hög efterfrågan. De erhålls huvudsakligen genom gruvdrift, men forskare undersöker möjligheten att återvinna dem från lakvatten från metallurgiskt avfall, vatten som har passerat genom de behandlade materialen under mineralbearbetning och därmed innehåller några av deras föreningar. För detta ändamål, kompakta och bärbara instrument för snabba, analyser på plats av avloppsvatten är mycket önskvärda för att förbättra effektiviteten i återvinningen av ädelmetaller.

Flytande-elektrod plasma-optisk emissionsspektrometri (LEP-OES) har dykt upp som ett verktyg för att implementera analys på plats av element i vattenhaltiga matriser, eftersom det är bärbart och mycket billigare än traditionella metoder. Dock, när koncentrationen av ädelmetaller är mycket låg, som är fallet för ädelmetaller i avfallsspill, teknikens känslighet är otillräcklig för att ge korrekt analys - ett av problemen är att i metallurgiskt avfall lakvatten, det finns flera joner som stör analysen. I detta fall, analytseparation och anrikningssteg (det vill säga steg som tar bort andra ämnen och ökar koncentrationen av analyten för att underlätta upptäckten) måste inkluderas i analysen av proverna för noggrann detektering av ädelmetallerna.

Suman Barua, Ismail M.M. Rahman, Hiroshi Hasegawa och kollegor från Kanazawa University och Fukushima University har åstadkommit detta, rapportering av den första appliceringen av LEP-OES i kombination med ett fastfasextraktionssystem (SPE) (som används som förbehandlingssteg för att eliminera de konkurrerande jonerna och för att berika ädelmetallerna) för snabb, på plats samtidig upptäckt av guld, palladium och platina. SPE-parametrarna optimerades för att maximera retention och återvinning av ädelmetallerna; och LEP-OES-parametrarna optimerades för att maximera emissionstopparna för de enskilda elementen. Metoden testades både på certifierat referensmaterial för avloppsvatten och på verkliga vattenhaltiga avfallsprover, varifrån mer än 95 procent av ädelmetallerna återvanns. Högprecisionsmätningarna på plats kunde utföras på mindre än 15 minuter, öppnar vägen för praktisk analys av ädelmetallinnehållet i avloppsvattnet.