Människan har redan producerat mer än åtta miljarder ton plast. Varje år, vi lägger till ytterligare 80 miljoner ton plastförpackningar till det totala, varav endast hälften återvinns. Resten hamnar i en sopförbränningsugn eller som skräp som förorenar skog, ängar, sjöar och hav. Dr. Sabine Amberg-Schwab från Fraunhofer Institute for Silicate Research ISC i Würzburg är inne på något som kan lösa problemet – en ny klass av material som kallas bioORMOCERs.

Grattis, Dr Amberg-Schwab. Du utvecklade en biologiskt nedbrytbar, komposterbar barriärbeläggning och fick ett New Plastics Innovation Prize för dina insatser. Är detta början på en revolution inom förpackningar?

Vi har under lång tid tittat på det globala problemet med förpackningsavfall här på ISC. Vi är stolta över att kunna göra ett värdefullt bidrag till att minska berget av plastavfall med vår forskning. Men jag skulle inte kalla det en revolution inom förpackning. Vi har årtionden av erfarenhet av att utveckla ORMOCER-baserade barriärskikt för förpackningsfilmer, så det var ett logiskt steg för oss att forska organiskt, biologiskt nedbrytbara beläggningar för filmer.

Med denna nyutvecklade materialklass – bioORMOCERs – kompenserar du inte bara för bioplasternas brister; du förbättrar dem faktiskt. Kan du förklara detta?

Biologiskt nedbrytbart och komposterbart förpackningsmaterial gjorda av cellulosa, blandningar av polylaktid eller stärkelse har länge funnits på marknaden. Dock, dessa biopolymerer är av begränsad användning eftersom de inte kan skydda maten ordentligt mot fukt och syre. Dessa material är för genomsläppliga för fukt, syre, koldioxid och aromer. Biopolymerer kan inte garantera den minsta hållbarhet som krävs för livsmedel, så vi uppgraderade dessa bioplaster med speciella organiskt baserade, biologiskt nedbrytbara beläggningar för att förbättra deras egenskaper. De ger nu tillräckligt skydd för att förhindra fukt, gas och främmande ämnen kommer in i förpackningens innehåll. Vi vill göra komposterbara polymerfilmer konkurrenskraftiga och hjälpa dem att bli en allmänt tillgänglig vara.

Har du redan tagit din nya produkt till marknaden?

Vi har utvecklat de första komposterbara beläggningarna och applicerat dem på filmer. Dessa filmer har alla önskade egenskaper; till exempel, de fungerar som en barriär mot fukt och syre. När det inte längre behövs, den belagda filmen sönderdelas fullständigt under komposteringsförhållanden.

Hur lång tid tar det innan vi kan köpa ost, chips och andra matvaror i komposterbara förpackningar belagda med bioORMOCER?

Först har vi en stor förpackningsutmaning att ta itu med. Konventionell, fossilbränslebaserade plastförpackningar är extremt billiga, mycket avancerat och har optimerats. Våra nya material kan ännu inte konkurrera prismässigt. Ändå, Jag är optimistisk:Vi utvecklade det grundläggande materialsystemet; nu söker vi företag för att driva idén med oss. Utsikterna ser verkligen bra ut:Vi deltar i ett tolv månader långt acceleratorprogram som är en del av Circular Materials Challenge, där vi vann New Plastic Innovation Prize. Detta sätter oss i kontakt med företag som också är intresserade av att utveckla hållbara förpackningsmaterial. Våra första nya komposterbara beläggningsmaterial finns nu tillgängliga för försök och ytterligare optimering.

Vad betyder din uppfinning för natur och miljö på lång sikt?

Vårt tillvägagångssätt hjälper miljön på två sätt. Vi tappar organiskt baserade källföreningar. Och vi kan använda matavfall eller biprodukter från livsmedelsproduktionen för våra beläggningar. Detta sparar globala resurser. Vad mer, bioORMOCER är biologiskt nedbrytbara och komposterbara, till skillnad från de fossilbaserade plastmaterial som används idag, som försämras mycket långsamt eller inte alls i naturen. Konsekvenserna av detta kan ses i plasten som täcker världshaven, till exempel.

En oortodox fråga att avsluta:Skulle det inte vara bäst att helt sluta använda förpackningsmaterial?

Det är rätt; vi bör försöka undvika förpackningar där vi kan. Men det kommer inte att fungera över hela linjen. För en verklig revolution inom förpackning, vi kommer att behöva ha flera ben att stå på. Utveckla komposterbara förpackningar. Hålla förpackningen i cirkulation, återvinning och undvika förpackningar.