Liksom många tropiska träslag, ebenholts är en utrotningshotad art som är svår att använda, sådana vid instrumenttillverkning. Trots strikta handelsregler, ebenholtsaktier rasar. En vikarie behövs akut. Och det är här Empa spin-off Swiss Wood Solutions kommer in. Dess produkt, "Swiss Ebony", består av modifierad schweizisk lönn, som har samma egenskaper som ebenholts – en hållbar och helt laglig lösning.

En ung violinist landar i Berlin, hans fina, dyrt instrument i bagaget och sugen på att stå på scen nästa kväll. Han stoppas i tullen. En timme senare, han lämnar flygplatsen – utan sin fiol, som har beslagtagits. Som många fioler, den unga musikerns instrument har en stjärt och greppbräda av ebenholts, ett tropiskt trä som finns på konventionen om internationell handel med utrotningshotade arter av vilda djur och växter (CITES) lista över skyddade träslag. Därav, ebenholts får endast importeras om materialets lagliga härkomst kan styrkas för tullmyndigheterna. Förutom råvaran, några av de 183 CITES-länderna reglerar också färdiga produkter, som musikinstrument. Som ett resultat, många musiker är ovilliga att resa med sina instrument eftersom det är för riskabelt att få dem genom tullen. Många instrument har redan beslagtagits. Dock, att resa är inte det enda problemet. Den som handlar med dessa instrument kan bli ansvarig för åtal om de inte kan bevisa materialets lagliga härkomst. Till och med att erbjuda sådana produkter på en internetplattform kan sluta rapporteras.

Ett schweiziskt alternativ till hotade tropiska träslag

Tillbaka till vår spirande violinist:Han skulle vilja fortsätta turnén med sitt fina instrument. Och han vill naturligtvis inte ha några problem med tullmyndigheterna. Dessutom, han vill vara säker på att han kan sälja sitt värdefulla instrument lagligt om det behövs. Men han har inget intyg som anger härkomsten av träet hans fiol är gjord av. Hans fioltillverkare säger till honom att bara ebenholts kommer att göra:det tropiska träets hårdhet, god bearbetbarhet och utmärkta ljudegenskaper gör den till en perfekt biljett för fioltillverkning. Förutom, dess eleganta mörka färg är ett riktigt blickfång. Bok eller schweizisk lönn är inte en lapp på den. Eller är de det? Forskare från Empa's Laboratory for Applied Wood Materials och Chair of Wood Materials Science vid ETH Zürich var med och grundade uppstarten Swiss Wood Solutions och upptäckte ett sätt att modifiera schweiziska träslag så att de uppvisar egenskaperna hos utrotningshotade tropiska träslag som ebenholts eller grenadilla. (Det senare används främst för att göra klarinetter och oboer.) Schweizisk lönn från hållbart skogsbruk kapas och blötläggs i en vattenlösning. Virket torkas sedan och pressas ihop med en varmpress, vilket gör att de träegenskaper som är så viktiga för instrumenttillverkare kan skräddarsys. För att göra en klarinett, till exempel, du behöver en lägre trädensitet än för fiolfingerbrädor. Kraven på färg och ljudledningshastighet skiljer sig också åt, som Oliver Kläusler, VD för Swiss Wood Solutions, förklarar:"Vår teknik gör det möjligt för oss att bestämma dessa parametrar själva, vilket innebär att en fiolmakare kan finjustera instrumentet mycket exakt."

Ännu bättre än originalet

Avknoppningen är inte det första företaget som specialiserat sig på alternativ för tropiskt trä. Det finns redan liknande material, såsom trä och syntetiska kompositer eller kolmaterial. Därför, våren 2017, Kläusler genomförde ljudtester med professionella musiker och musikstudenter för att jämföra dessa material direkt. Det uppmuntrande resultatet:Swiss Ebony kom först tillsammans med äkta ebony. Violintillverkaren Boris Haug från Suhr använde materialet för att tillverka stjärtstycken för professionella instrument, som sedan spelades i veckor i sträck. "En musiker var ovillig att ge tillbaka vår cello-prototyp och föreslog att vi skulle lämna hennes förstklassiga ebenholtsstjärt i stället, " säger Kläusler. Hennes förklaring:hennes cello lät "sexigare" än någonsin med Swiss Ebony. Ebenholtsersättningen kan redan matcha sin naturliga förebild prismässigt, för. Dock, Kläusler och hans team vill sänka produktionskostnaderna ytterligare. De lägger också stor vikt vid att göra hela produktionsprocessen miljövänlig och hållbar. Swiss Wood Solutions letar för närvarande efter investerare för att lansera produkten på marknaden. Den utveckling som hittills genomförts finansierades av två anslag från Gebert Rüf Foundation. Dessutom, spin-offen har fått coachning från olika affärsvinklar, inklusive experter från kommissionen för teknik och innovation (CTI), Empas företagsinkubator glaTec och Venture Kick.

Mer än musik

I framtiden, Swiss Ebony kan till och med användas för andra livsstilsprodukter, såsom klockkomponenter, poolköer och knivhandtag. Som samtal med potentiella kunder visade, dessa marknader står inför mycket liknande utmaningar som musikinstrumentsektorn. Spin-offen arbetar också med en ny metod för att färga sina träprodukter, vilket borde öppna upp ytterligare potentiella tillämpningar för materialet. "Men det är fortfarande en dröm, " säger Kläusler. "Det omedelbara målet är att utrusta musiker med instrument av högsta kvalitet. Hållbart och ekologiskt." Och orkestrar skulle mycket väl kunna ge sig av på världsturnéer igen utan att tänka efter. Och med gott samvete, för.