Några av världens största rån, involverar enorma buntar med kontanter eller stöldgods, skulle kunna lösas av en av naturens minsta varelser.

Ny forskning vid University of Reading har visat att föremål som stulits av brottslingar och begravts för förvaring kan spåras med hjälp av kvalster som lever i jord, som ger ledtrådar till deras specifika plats var som helst i världen.

Forskare arbetade på ett brott 2016 i Tyskland, där minst 500, 000 euro stals och begravdes utomlands. Efter att polisen beslagtagit några sedlar från en av brottslingarna, kvalster fästa vid sedlarna räddades, vilket gör att den geografiska platsen där pengarna begravdes kan begränsas till en region i Australasien där kvalstren har sitt ursprung.

M. Alejandra Perotti, docent i ryggradslösa djurs biologi vid University of Reading och medförfattare till rapporten, sade:"Med den här forskningen visar vi att kvalster kan vara stora aktörer i utredningar av högprofilerade brott. Det här fallet belyser vikten av att noggrant identifiera och bevara små organismer som hittas på brottsplatser, något som hittills har förbisetts av utredare eller polis.

"Vi kan använda dessa mikroskopiska djur för att återvinna kontanter, droger eller till och med lik, som ofta begravs av kriminella gäng för att dölja bevis eller hämtas senare. Detta genombrott möjliggjordes av arbetet av en begåvad vetenskapsman som helt och fullt ägnar sin forskning för att reda ut dessa mysterier."

I studien, publiceras i tidskriften Forensic Science International , forskarna beskriver hur ryggradslösa djur i marken användes för att hitta gömstället för stulen egendom. De hänvisar till andra lösta och olösta fall där tekniken potentiellt kunde ha använts.

I det tyska fallet, gärningsmannen som hittades bärande på de stulna sedlarna hävdade inledningsvis att pengarna var begravda i Spanien. Dock, forskarna fann att de beslagtagna sedlarna var täckta av spår av en icke-europeisk, sällsynta rot- eller glödkvalster. Dessa är kända för att livnära sig på frön från palmer och rötter från träd som är inhemska i en region i Australasien, vilket gjorde det möjligt för detektiver att begränsa sin sökning till ett specifikt område. De skyldiga erkände senare att de hade begravt pengarna i Thailand.

Medjedline Hani, en sista års doktorsexamen. student i Dr. Perottis labb, som utförde det mesta av forskningen i fallet, tillade:"Mark används ofta i rättsmedicinska analyser när bevis från en brottsplats har gömts under marken eller kommit i kontakt med mark. de särskiljande biologiska egenskaperna hos organismer i jorden gör dem till ett outnyttjat område som kan ge viktiga ledtrådar."

Sedelräkningsmaskiner som användes för att värdera det konfiskerade draget förstörde mycket av fibrerna, mineraler och kvalsterbevis på noterna, men lyckligtvis kunde markexperten vid Kriminaltechnisches Institut i Tyskland isolera några exemplar. Detta var tillräckligt för att låta forskarna i Reading studera kvalsterna, bestämma arterna och samla in detaljer om deras geografiska utbredning, uppskattning av den möjliga platsen för de begravda pengarna.