Ett periodiskt diagram som upptäcktes vid University of St Andrews tros vara det äldsta i världen.

Diagrammet av element, med anor från 1885, upptäcktes i University's School of Chemistry 2014 av Dr. Alan Aitken under en clear out. Lagringsutrymmet var fullt av kemikalier, utrustning och laboratorietillbehör som hade samlats på sig sedan öppnandet av kemiavdelningen på dess nuvarande plats 1968. Efter månader av röjning och sortering av de olika materialen upptäcktes en samling upprullade undervisningsdiagram. Inom samlingen fanns en stor, extremt ömtåliga periodiska systemet som flagnade vid hantering. Förslag på att upptäckten kan vara det tidigaste bevarade exemplet på ett periodiskt system i klassrummet i världen innebar att dokumentet krävde brådskande uppmärksamhet för att autentiseras, repareras och återställs.

Mendeleev gjorde sitt berömda avslöjande om periodicitet 1869, det nyligen grävda bordet var ganska likt, men inte identisk med Mendelejevs andra bord 1871. Emellertid, St Andrews-bordet var helt klart ett tidigt exemplar. Tabellen är kommenterad på tyska, och en inskription längst ner till vänster – 'Verlag v. Lenoir &Forster, Wien'– identifierar en vetenskaplig tryckare som verkade i Wien mellan 1875 och 1888. En annan inskription – 'Lith. von Ant. Hartinger &Sohn, Wien' – identifierar diagrammets litograf, som dog 1890. Arbetar med universitetets team för särskilda samlingar, universitetet sökte råd från en rad internationella experter. Efter ytterligare undersökningar, inget tidigare föreläsningsdiagram av tabellen verkar existera. Professor Eric Scerri, en expert på det periodiska systemets historia baserad vid University of California, Los Angeles, daterade tabellen till mellan 1879 och 1886 baserat på de representerade elementen. Till exempel, både gallium och skandium, upptäcktes 1875 respektive 1879, är närvarande, medan germanium, upptäcktes 1886, är inte.

Med tanke på bordets ålder och framväxande särart var det viktigt att läroplanen bevarades för kommande generationer. Pappersstödet på sjökortet var bräckligt och sprött, dess rullade format och kraftiga linneunderlag bidrog till dess dåliga mekaniska skick. För att göra sjökortet säkert för åtkomst och användning fick det en fullständig bevarandebehandling. Universitetets specialsamlingar tilldelades ett finansieringsbidrag från National Manuscripts Conservation Trust (NMCT) för bevarandet av diagrammet i samarbete med den privata konservatorn Richard Hawkes (Artworks Conservation). Behandling av diagrammet ingår:borstning för att ta bort lös ytsmuts och skräp, skiljer diagrammet från dess tunga linneunderlag, tvätta diagrammet i avjoniserat vatten justerat till ett neutralt pH med kalciumhydroxid för att avlägsna den lösliga missfärgningen och en del av surheten, och slutligen en "avsyrningsbehandling" genom nedsänkning i ett bad av magnesiumvätekarbonat för att avsätta en alkalisk reserv i papperet och slutligen reparera revor och förluster med hjälp av ett japanskt kozo-papper och vetestärkelsepasta. Finansieringen möjliggjorde också produktion av en faksimil i full storlek som nu visas på Kemiskolan. Det ursprungliga periodiska systemet har återställts i konserveringsmaterial och förvaras i Special Collections klimatkontrollerade butiker på universitetet.

En forskare vid universitetet, M Pilar Gil från Special Collections, hittade en post i de finansiella transaktionsposterna i St Andrews arkiv som registrerade köpet av ett bord från 1885 av Thomas Purdie från den tyska katalogen av C Gerhardt (Bonn) för summan av 3 mark i oktober 1888. Detta betalades från klasskontot och ingår i kemiklassens kostnader för sessionen 1888-1889. Denna post och bevis på köp via postorder verkar definiera härkomsten för St Andrews periodiska system. Den tillverkades i Wien 1885 och köptes av Purdie 1888. Purdie var professor i kemi från 1884 fram till sin pensionering 1909. Detta är i sig inte så anmärkningsvärt, en ny professor som tillsätter en ny tjänst skulle vilja ha det senaste forsknings- och undervisningsmaterialet. Purdies utnämning var en stegvis förändring i experimentell forskning vid St Andrews. De tidigare sittande hade varit mineraloger, medan Purdie hade påverkats av den betydande tillväxt som ägde rum inom organisk kemi vid den tiden. Vad som är anmärkningsvärt är dock att denna tabell verkar vara den enda bevarade från denna period i hela Europa. Vi är väldigt angelägna om att veta om det finns andra där ute som är nära i ålder eller till och med före St Andrews-tabellen.

Professor David O'Hagan, nyligen före detta chef för kemi vid University of St Andrews, sa:"Upptäckten av världens äldsta periodiska system för klassrum vid University of St Andrews är anmärkningsvärt. Tabellen kommer att finnas tillgänglig för forskning och visning vid universitetet och vi har ett antal evenemang planerade under 2019, som har utsetts till det internationella året för det periodiska systemet av Förenta Nationerna, att sammanfalla med 150-årsdagen av bordets skapelse av Dmitri Mendeleev."

Gabriel Sewell, chef för specialinsamlingar, University of St Andrews, tillade:"Vi är glada över att vi nu vet när det äldsta kända periodiska systemet kom till St Andrews för att användas i undervisningen. Tack vare generositeten från National Manuscripts Conservation Trust, bordet har bevarats för nuvarande och framtida generationer att njuta av och vi ser fram emot att göra det tillgängligt för alla."