Människokroppen är full av slem. Denna viskösa goo är inte bara en olägenhet som hostas eller nysas ut - den kan binda till droger, toxiner eller mikrober, kan påverka människors hälsa. Dock, relativt lite är känt om sådana interaktioner. Nu, forskare som rapporterar i ACS Biomakromolekyler säger att de har utvecklat ett nytt sätt att analysera slembindning som kan leda till bättre läkemedelsutveckling.

Slem är ett vattenbaserat ämne som till stor del består av muciner, stora proteiner med sockerarter som ger dess signatur seghet. Det fungerar som ett skyddande lager i lungorna, mage och andra organ. Sjukdomar, såsom cystisk fibros och astma, resultera i en överproduktion av slem, så en bättre förståelse för hur olika ämnen håller sig till det slemmiga materialet kan hjälpa forskare att utveckla bättre behandlingar. Tidigare studier har varit begränsade i sin omfattning eller har förlitat sig på indirekta mätningar. Det är därför Jacob Witten, Tahoura Samad och Katharina Ribbeck utvecklade en ny teknik för att mäta en rad molekyler och hur de binder mucin och andra biopolymerer i slem.

Forskarnas nya strategi baserades på jämviktsdialys. Mucin eller en annan slemkomponent fanns på ena sidan av ett dialysmembran. Molekyler som binds till slemkomponenter koncentrerade på ena sidan av membranet, medan molekyler som inte binder hade samma koncentration på båda sidor. Deras nya arbetsflöde tillät dem att analysera bindningen av tusentals små molekyler till slemkomponenter. Med metoden, forskarna hittade ett tidigare okänt mönster, eller motiv, associerad med mucinbindning. De säger att strategin kan underlätta nya framsteg när det gäller behandling av sjukdomar som är förknippade med överproduktion av slem.