Forskning publicerad denna vecka i Vetenskapens framsteg visar att det kan vara möjligt att skapa raketbränsle som är mycket renare och säkrare än de hypergoliska bränslen som vanligtvis används idag. Och fortfarande lika effektiv. De nya bränslena använder enkla kemiska "triggers" för att låsa upp energin från ett av de hetaste nya materialen, en klass av porösa fasta ämnen som kallas metallorganiska ramverk, eller MOF. MOFs består av kluster av metalljoner och en organisk molekyl som kallas en länk.

Satelliter och rymdstationer som förblir i omloppsbana under en avsevärd tid är beroende av hypergoler, bränslen som är så energiska att de omedelbart antänds i närvaro av ett oxidationsmedel (eftersom det inte finns något syre för att stödja förbränning bortom jordens atmosfär). De hypergoliska bränslen som för närvarande huvudsakligen används är beroende av hydrazin, en mycket giftig och farligt instabil kemisk förening som består av en kombination av kväve- och väteatomer. Hydrazinbaserade bränslen är så cancerframkallande att människor som arbetar med det måste anpassa sig som om de själva förberedde sig för rymdresor. Trots försiktighetsåtgärder, runt 12, 000 ton hydrazinbränslen släpps ut i atmosfären varje år av flygindustrin.

"Detta är en ny, renare inställning till att göra mycket brännbara bränslen, som inte bara är betydligt säkrare än de som för närvarande används, men de svarar eller förbränns också mycket snabbt, vilket är en väsentlig egenskap i raketbränsle, " säger Tomislav Friščić. Han är professor vid kemiavdelningen vid McGill, och co-senior författare på tidningen tillsammans med den tidigare McGill-forskaren Robin D. Rogers.

"Även om vi fortfarande är i de tidiga stadierna av att arbeta med dessa material i labbet, dessa resultat öppnar upp möjligheten att utveckla en klass av nya, rena och mycket inställbara hypergoliska bränslen för flygindustrin, säger den första författaren, Hatem Titi, en postdoktor som arbetar i Friščićs labb.

Friscis är intresserad av att kommersialisera denna teknik, och kommer att arbeta med McGill och Acsynam, ett befintligt avknoppningsföretag från hans laboratorium, för att få detta att hända.