Forskare på världens största uppdrag till Nordpolen återvände till Tyskland i måndags, med hem förödande bevis på ett döende Ishavet och varningar om isfria somrar på bara decennier.

Tyska Alfred Wegener-institutets Polarstern-fartyg återvände till hamnen i Bremerhaven efter 389 dagars drift genom Arktis instängt i is, gör det möjligt för forskare att samla in viktig information om effekterna av den globala uppvärmningen i regionen.

Missionsledare Markus Rex sa att han och hans team av 300 forskare från 20 länder hade bevittnat "en plats med verkligt fascinerande och unik skönhet".

"Vi borde verkligen göra allt för att bevara denna värld... för framtida generationer och att använda den lilla chans vi fortfarande har att göra det, " berättade han på en presskonferens.

Inför deras återkomst, Rex berättade för AFP att forskarna själva hade sett de dramatiska effekterna av global uppvärmning på isen i regionen som anses vara "klimatförändringens epicentrum".

"Vi såg hur Ishavet håller på att dö, " sa Rex. "Vi såg den här processen precis utanför våra fönster, eller när vi gick på den spröda isen."

Understryker hur mycket av havsisen som har smält bort, Rex sa att uppdraget kunde segla genom stora fläckar av öppet vatten, "ibland sträcker sig så långt som till horisonten".

"På själva nordpolen, vi hittade svårt eroderat, smält, tunn och spröd is."

"Isfritt Arktis"

Om uppvärmningstrenden på Nordpolen fortsätter, om några decennier kommer vi att ha "ett isfritt Arktis på sommaren", sa Rex.

Polarstern-uppdraget, dubbad MOSAIK, tillbringade mer än ett år med att samla in data om atmosfären, hav, havsis och ekosystem för att hjälpa till att bedöma klimatförändringarnas inverkan på regionen och världen.

För att genomföra forskningen, fyra observationsplatser sattes upp på havsisen i en radie på upp till 40 kilometer runt fartyget.

Forskarna samlade in vattenprover under isen under polarnatten för att studera växtplankton och bakterier och bättre förstå hur det marina ekosystemet fungerar under extrema förhållanden.

Expeditionen på 140 miljoner euro (165 miljoner dollar) har också tagit tillbaka 150 terabyte data och mer än 1, 000 isprover.

Teamet mätte mer än 100 parametrar nästan kontinuerligt under året och hoppas att informationen kommer att ge ett "genombrott i förståelsen av Arktis och klimatsystemet", sa Rex.

Thomas Krumpen, havsisfysikern sa:"För oss börjar den andra fasen - analysen av data. Mycket data har kommit tillbaka med fartyget och vi kommer sannolikt att vara upptagna med det under de kommande tio åren."

De många parametrarna kommer att ingå i utvecklingen av modeller för att hjälpa till att förutsäga vilka värmeböljor, kraftiga regn eller stormar kan se ut om 20, 50 eller 100 år.

60 isbjörnar

Sedan fartyget avgick från Tromsö i Norge den 20 september, 2019, besättningen har sett långa månader av totalt mörker, temperaturer så låga som -39,5 Celsius (-39,1 Fahrenheit) - och mer än 60 isbjörnar.

Ett skott fick avlossas för att varna för en isbjörn som kom för nära.

Men det större hotet var coronavirus-pandemin under våren, vilket lämnade besättningen strandsatt vid Nordpolen i två månader.

Ett multinationellt team av forskare var planerat att flyga in som en del av en planerad stafett för att avlasta de som redan tillbringat flera månader på isen, men planen var tvungen att ritas om när flygningar ställdes in över hela världen när regeringar försökte stoppa spridningen av coronaviruset.

Under expeditionens gång, det tyska skeppet sicksackade genom 3, 400 kilometer is längs en vinddriven rutt känd som den transpolära driften.

Resan var en enorm logistisk utmaning, inte minst när det gällde att mata besättningen – under de första tre månaderna, fartygets last inkluderade 14, 000 ägg, 2, 000 liter mjölk och 200 kg rutabaga, en rotfrukt.

Utstrålning lugnare, en forskare vid University of Colorado som var ombord på Polarstern från juni till september, sa till AFP att det var ett "magiskt" ögonblick att kliva ut på isen.

"Om du koncentrerar dig, du kan känna att det rör sig, " Hon sa.

© 2020 AFP