Fossila bränslen är livsnerven i moderna samhällen, men deras ökade användning frigör koldioxid, en klimatvärmande växthusgas, snabbare än växter kan återvinna det via fotosyntes.

Nu, en kraftfull kombination av experiment och teori har avslöjat detaljer på atomnivå om hur silver hjälper till att omvandla koldioxidgas till en återanvändbar form. Resultaten, rapporteras i tidningen Naturkommunikation , kommer att hjälpa till med utformningen av effektivare metallkatalysatorer.

"Innan, människor trodde alltid att processen var densamma på alla metaller, "sa Berkeley Lab -forskaren Yifan Ye, en av studiens författare. "Men nu, vi har upptäckt att det finns andra alternativ för reaktioner. Detta är ny kemi, och det är en ny reaktionsväg. "

Metaller som silver underlättar omvandling (eller "reduktion") av koldioxid till kolmonoxid (CO), som används för att syntetisera andra användbara kemikalier. Arbetet avslöjade ett överraskande första steg i denna process som inte hade sett eller föreslagits tidigare. I sista hand, forskarna hoppas kunna optimera koldioxidkatalys genom att använda tillsatser eller metalllegeringar.