Forskare arbetar hårt för att använda satellitdata för att exakt kartlägga jordens rörelse före ett jordskred i ett försök att utveckla ett livräddande system för tidig varning.

Teamet från Newcastle University (UK), Chengdu tekniska universitet, Tongji University, China Academy of Space Technology och Wuhan University (Kina) har följt de förödande händelserna förra veckan när ett massivt jordskred drabbade Xinmo Village, Maoxian County, Sichuanprovinsen i Kina.

Utlöst av kraftigt regn, det Maoxiska jordskredet svepte bort hem i byn Xinmo, blockera en 2 km lång del av floden och begrava 1, 600 meter väg. Det rasade spillrorna uppskattades till cirka åtta miljoner kubikmeter.

Tre dagar senare, ett andra jordskred drabbade Xinmo Village och nästan samtidigt, ett tredje jordskred inträffade i Shidaguan Town, 20 km från Xinmo Village.

Med hjälp av ESA:s Sentinel-1 satellitradaruppdrag - som består av en konstellation av två polära satelliter, arbetade dag och natt under alla väderförhållanden - forskargruppen kunde fånga före och efter bilder av jordskreden.

Detta ger viktig information om omfattningen av katastrofen som kan användas för att bedöma skadorna och framtida risker i området.

Upptäcka och kartlägga aktiva skred

Professor Zhenhong Li, Professor i bildgeodesi vid Newcastle University, förklarar:

"Det är fortfarande svårt, om inte omöjligt, att upptäcka ett jordskred med traditionella tekniker, speciellt i bergsområden. Med hjälp av satellitradardata, vi kunde effektivt upptäcka och kartlägga det aktiva jordskredet över ett brett område, identifiera källan till skredet och även dess gränser.

"Går framåt, vi kan använda denna information för att ställa in övervakningssystem i realtid - som GPS, Beidou och Galileo - för dessa platser och när vi upptäcker onormalt beteende, systemet kan skicka ut ett tidigt varningsmeddelande.

"Faktiskt, medan vi övervakade Maoxian-skreden lyckades vi identifiera över 10 andra aktiva jordskred i samma region och vidarebefordrade denna information till relevanta myndigheter."

Att leva med det ständiga hotet om ett jordskred

Sichuan-provinsen är utsatt för jordbävningar, inklusive den förödande stora jordbävningen i Wenchuan 2008 när ett skalv med magnituden 7,9 drabbade området, dödar över 70, 000 personer.

Professor Li säger att deras data tyder på att Maoxian (Shidaguan) jordskredet hade glidit i minst sex månader innan det misslyckades.

"När du överväger den här typen av tidsintervall tyder det på att ett tidigt varningssystem inte bara är möjligt utan också skulle vara extremt effektivt, säger professor Li.

"Om vi ​​kan upptäcka rörelser i ett mycket tidigt skede är det i många fall troligt att vi skulle ha tid att installera system för att rädda liv."

Professor Li och teamet har arbetat med aktiva förkastningar och jordskred i sydvästra Kina i över tio år och har identifierat flera aktiva jordskred i området söder om Maoxian County men det är första gången de har studerat Maoxian-regionen.

I sista hand, teamet hoppas kunna använda tekniken för att upptäcka och kartlägga aktiva jordskred i hela regionen SW Kina, och sedan bygga en jordskreddatabas.