Norovirus är en ledande orsak till livsmedelsburna sjukdomsutbrott, står för 58% av alla utbrott och orsakar 685 miljoner fall världen över varje år. Det finns inget effektivt läkemedel mot dem. Att ha kunskap om den invecklade strukturen av det yttre lagret av norovirus, kapsiden, som gör att viruset kan fästa till sin mänskliga värd, kan hjälpa till med vaccinutveckling.

I vacciner, specifika antikroppar känner igen kapsiderna och binder till dem så att de inte längre kan interagera med mänskliga celler. "Vi måste förstå hur norovirus -kapsidformerna faktiskt ser ut, och formskillnaderna mellan olika stammar, "sa James Jung, en postdoktor i Dr Leemor Joshua-Tors labb vid Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL).

Jung och Joshua-Tor ledde ett team för att lösa högupplösta strukturer hos fyra olika stammar av norovirus med hjälp av ett kryo-elektronmikroskop. Detta gjorde det möjligt för dem att se den intrikata arkitekturen hos virusskal i högupplösning. Deras resultat publiceras i tidskriften PNAS .

Jung fick nya insikter som kan hjälpa till att styra utvecklingen av läkemedel för att bekämpa norovirusinfektion. "Tidigare, man trodde att norovirusskalen fanns i enstaka sammansättningar bestående av 180 byggstenar och 90 ytspikar. Det vi hittade var en oväntad blandning av olika skalstorlekar och former. Vi hittade en mindre form, som består av bara 60 byggstenar med 30 ytpinnar placerade längre ifrån varandra. Vi hittade också större skal gjorda av 240 byggstenar med 120 ytpikar som lyfts betydligt ovanför skalets bas och bildar en tvåskiktad arkitektur som kan interagera annorlunda med de mänskliga cellerna, " han sa.

Piggarna på skalet interagerar med värden. Jung fann att spikarnas avstånd och orientering varierade mellan de olika stammarna av norovirus. "Det betyder att varje stam kommer att interagera annorlunda med mänskliga celler, "Jung förklarade. "Sättet som antikropparna binder kommer också att vara annorlunda. Vacciner bör formuleras för att ta hänsyn till variationerna mellan stammar och strukturella former."