Genom att använda avancerade tekniker vid Canadian Light Source (CLS) vid University of Saskatchewan, forskare har skapat tredimensionella bilder av det mänskliga örats komplexa inre anatomi, information som är nyckeln till att förbättra designen och placeringen av cochleaimplantat.

"Med bilderna, vi kan nu se förhållandet mellan cochleaimplantatelektroden och mjukvävnaden, och vi kan designa elektroder för att bättre passa snäckan, sade doktor Helge Rask-Andersen, professor vid Uppsala universitet.

"Tekniken är fantastisk och vi kan nu bedöma det mänskliga innerörat på ett mycket detaljerat sätt."

Cochlea är den del av innerörat som ser ut som ett snigelskal och tar emot ljud i form av vibrationer. I fall av hörselnedsättning, cochleaimplantat används för att kringgå skadade delar av örat och direkt stimulera hörselnerven. Implantatet genererar signaler som går via hörselnerven till hjärnan och känns igen som ljud.

Genom att avbilda de mjuka och beniga strukturerna i innerörat med implantatelektroder på plats, Rask-Andersen sa att forskarna kunde upptäcka hur hörselnerven ser ut i tre dimensioner, och att lära sig hur cochleaimplantatelektroder beter sig inuti cochlea. Detta är mycket viktigt när cochleaimplantat övervägs för personer med nedsatt hörsel.

"När vi opererar patienter med viss kvarvarande hörsel, vi måste vara extremt atraumatiska; elektroden måste vara mycket mjuk och insatt utan trauma. Dess placering inuti snäckan måste vara optimal, vilket innebär att det inte ska perforera några membran och det ska också vara borta från det vibrerande membranet som filtrerar de låga frekvenser som ofta bevaras i patienten."

Forskningen, genomförd med kollegor från Western University och publicerad i Ear and Hearing, den officiella tidningen för American Auditory Society, ger information som kan användas för att bedöma elektrodinsättningsdjup och stimuleringsstrategier samt för att skapa exakta frekvenskartor för optimal stimulering av hörselnerven.

Detaljerad visualisering av innerörat skapar också möjligheter att utforska potentiella lösningar för andra lidanden, han sa.

En som är särskilt intressant för Rask-Andersen är Menieres sjukdom, som orsakar tryck, svår yrsel, hörselnedsättning och ett ringande eller brusande ljud.

"Nästa steg i forskningen kommer att vara att titta på anatomin hos de vätskedräneringsvägar som är viktiga för att förstå Ménières sjukdom, sa Rask-Andersen.