Forskare från institutionen för datavetenskap vid Aalto-universitetet och Helsingfors universitets samhällsvetenskapliga fakultet gick samman i projektet ELEBOT-2021. De analyserade en stor uppsättning sociala medier och fokuserade på automatiserade konton, så kallade "bots", på Twitter kring kommunalvalet från maj till juni 2021.

Bots producerar antingen verklig eller förvrängd information på ett automatiserat sätt. De är en ökänd form av informationsverksamhet som syftar till att påverka, till exempel, valresultat. Förutom bots, forskargruppen var intresserad av antalet avstängda konton, som har brutit mot Twitters regler.

Lågt antal bots är i sig inte så överraskande

Enligt rapporten, Twitter-botarnas absoluta antal och inflytande på politiska diskussioner kring kommunalvalet förblev lågt. Resultaten är i linje med resultat från tidigare analyser under 2019, när forskare från Aalto analyserade diskussioner före och under det finska riksdagsvalet.

I det finska kommunalvalet endast 11,7 procent av tweets skapade av bots retweetades minst en gång. Förekomstnivån är låg jämfört med, till exempel, mellanvalet i USA som hölls i november 2018. I det amerikanska valet, mer än 35 procent av bots tweets retweetades.

Resultaten av denna studie var typ förväntade, säger Antti Gronow, Seniorforskare från Helsingfors universitet.

Även om denna forskning inte bjöd på stora överraskningar, nyckelresultat kan tolkas som betydelsefulla ur ett demokratiperspektiv.

"Låg aktivitet hos botar var goda nyheter för oss. Det betyder att det inte finns någon storskalig automatiserad informationsoperation i sociala medier som syftar till att påverka vårt politiska system, " säger Gronow.

Antalet bots skilde sig något mellan åsiktsbubblorna

Botar och avstängda konton undersöktes också utifrån opinionsbubblor. Opinionsbubblor bildas när politiska åsikter polariseras till den grad att människor hamnar i två motsatta läger. Tidigare forskning om opinionsbubblor har visat att de kan vara mottagliga för påverkan av bots.

Denna analys fokuserade på opinionsbubblor kring de största finländska politiska partierna samt två tematiska områden:invandring och miljöfrågor, inklusive klimatförändringar.

Även om bots aktivitet förblev låg även när det gällde opinionsbubblor, rapporten avslöjade att botliknande konton var vanligast i opinionsbubblor som bildades kring anhängarna till partiet Finns och Samlingspartiet, och i de som motsätter sig Green League och vänsterpartier. Bots var också vanligare i bubblor som var kritiska till klimatförändringspolitik och invandring jämfört med de som gynnade dem.

Till exempel, i Twitter-användargruppen som hade en positiv syn på immigration, bots räknade endast för 2,5 procent av användarna. Respektive, i gruppen med mer kritiska synpunkter på invandring, bots räknade för 4,7 procent av alla användare.

Botar är inte lätta att upptäcka

Studien gav också ny information om de tekniska begränsningarna för botidentifiering. Dessa utmaningar måste lösas i framtiden, säger Mikko Kivelä, Biträdande professor vid institutionen för datavetenskap.

"Vi kan ha misslyckats med att känna igen vissa bots. Å andra sidan, vissa grundläggande Twitter-användare kan av misstag ha blivit märkta som bots, på grund av deras konton hade funktioner som är typiska för bots, " konstaterar Kivelä.

Ett stort problem med att identifiera bots är att de använda metoderna inte känner igen finska ord och uttryck. Således, det finns ett behov av ett verktyg som kan analysera innehållet i finska tweets.

Forskarna samlade in och analyserade totalt 1 124 550 tweets, publicerat mellan maj och juni 2021. ELEBOT-2021-projektet finansierades av det finska justitieministeriet.