Forskare har visat ett sätt för polisen att snabbt och säkert testa om en påse eller annat paket innehåller illegala droger utan att behöva hantera något misstänkt innehåll direkt. Den nya tekniken kan begränsa risken för oavsiktlig exponering för fentanyl och andra mycket potenta läkemedel som kan vara farliga om en liten mängd av misstag inhaleras.

Den föreslagna metoden innebär att man sveper på utsidan av en påse och sedan analyserar svepningen efter droger på samma sätt som flygplatsens säkerhetsansvariga sveper med sig handbagage för att upptäcka sprängämnen. Forskare vid National Institute of Standards and Technology (NIST) och statliga kriminaltekniska laboratorier i Maryland och Vermont har visat att detta tillvägagångssätt på ett tillförlitligt sätt kan förutsäga om en förpackning innehåller fentanyl, även om det blandas med kokain, heroin eller andra ämnen. Deras forskning publicerades denna vecka i Forensic Science International .

"Det som behövs är ett snabbt och säkert sätt att screena läkemedelsbevis så att det kan hanteras på lämpligt sätt, sa Ed Sisco, en forskningskemist vid NIST och huvudförfattaren till studien. Till exempel, Farliga förpackningar kan flaggas så att de endast öppnas under ett dragskåp.

Svepningsmetoden fungerar eftersom öppning av en påse förorenar dess yttre yta. "Om du någonsin har öppnat en påse mjöl, du vet att en del av det puffar upp i luften, " sa NIST medförfattare Elizabeth Robinson. "Det är bara så lätta puder beter sig."

Innan fentanyl blev ett vanligt streetmedicin, polisen ofta fälttestade bevis genom att skopa lite pulver i en lösning som skulle ändra färg beroende på vilken typ av läkemedel som fanns, om någon. Men många polisavdelningar avråder eller förbjuder nu sådana "färgtester" i fält av säkerhetsskäl. Istället, poliser måste skicka de misstänkta drogerna till ett brottslabb, vänta sedan på ett resultat innan du får en husrannsakan eller gör en arrestering.

Amber Burns, chef för Maryland State Polices rättskemilabb och en medförfattare till studien, sa att hon får många brådskande förfrågningar, och varje begäran kräver för närvarande en fullständig upparbetning av bevisen. Hennes labb planerar att installera ett instrument som kallas en direkt analys i realtidsmasspektrometer (DART-MS) för att göra den snabba screeningen, vilket borde påskynda processen avsevärt. "De behöver bara ge mig svep, och de kan vara på väg om två minuter, " Hon sa.

Växelvis, avdelningar kan köpa instrument som passar i ett polisfordon. Var som helst screening görs, den ger endast en preliminär identifiering. För att väcka ett brottmål till domstol, en fullständig upparbetning med standardlaboratorieutrustning skulle fortfarande vara nödvändig.

För att genomföra denna studie, NIST-forskarna slog sig ihop med Burns och hennes motsvarighet vid Vermont Forensic Laboratory, Rebecca Mead, som också var författare till studien. När misstänkta drogbevis kom till deras labb, Burns och Mead svepte utsidan av paketen. De flesta var plastpåsar, även om de även inkluderade kuvert, stanniol och pillerflaskor. Kemisterna löste också upp en liten mängd av det misstänkta materialet i alkohol och lade en droppe av den resulterande lösningen på en andra svepning för jämförelse. De skickade sedan svepparet till NIST för analys.

NIST-författarna fick svep från 191 misstänkta paket, som de analyserade med DART-MS och en annan teknik som kallas vätskekromatografi-masspektrometri (LC/MS). Dessa svep innehöll en mängd samtida gatukarker, inklusive flera typer av fentanyl samt heroin, kokain, metamfetamin, ketamin och andra. Många av kokain- och heroinproverna blandades med fentanyl. De svepande förpackningarna innehöll också växtmaterial besprutat med syntetiska cannabinoider, som ofta marknadsförs som K2 eller Spice.

Två av förpackningarna innehöll carfentanil, en superkraftig form av fentanyl, används ibland som ett lugnande medel för stora djur, vilket kan vara särskilt farligt för polisen och räddningstjänsten. Carfentanil är ungefär 5, 000 gånger så kraftfull som heroin.

The authors found that swiping the outside of a package correctly predicted its contents 92% of the time. In cases involving fentanyl and other opioids, the outside of the package predicted the contents 100% of the time. Med andra ord, if the goal is to flag fentanyl-containing packages for special handling, the technique worked every time.

The 8% of non-matches involved cases where several bags of different material were placed together by police into a single evidence bag, allowing for cross-contamination. Också, the technique did not work in most cases involving plant material in heat-sealed bags.

This swipe technique will do more than help police get faster answers when investigating drug crimes. It will also help at crime labs. At the Maryland lab, Burns said that upon receiving evidence they use color tests—the same tests that officers once used in the field—to quickly get an idea of what's in the bag so they can line up the right types of laboratory analysis. But those color tests don't detect many of the new designer drugs that make up an increasing fraction of the caseload.

The swipe test will work for this, dock. "We plan to use this to optimize our whole workflow, " Burns said.

Denna berättelse publiceras på nytt med tillstånd av NIST. Läs originalberättelsen här.