Det har skett mer än 700 oljeutsläpp över hela världen under de senaste 20 åren, förorenar hav och kuster samt äventyrar marin ekologi och annat vilda djur.

Docent Jingsan Xu sa att teamet från QUT:s Science and Engineering Faculty, hade uppfunnit en giftfri, låg kostnad, lättbearbetat skum för oljeborttagning.

Han sa när ett oljeutsläpp inträffade, skummet kunde sprayas på ytan för att absorbera avfallet mycket snabbt. Samma princip skulle kunna tillämpas på spill i hemmet av matlagning eller andra oljor. Skummet skrapas sedan enkelt bort för säker kassering.

En artikel som avslöjar deras resultat - Reversible Switching of the Amphiphilicity of Organic-Oorganic Hybrids by Adsorption-Desorption Manipulation - har just publicerats i The Journal of Physical Chemistry .

"Tusentals ton olja har släppts ut i våra hav under decennierna. En av de mest minnesvärda var oljeutsläppet Exxon Valdez i Prince William Sound, Alaska, 1989 som spillde 37, 000 ton råolja och anses vara en av de värsta miljökatastroferna som någonsin orsakats av människor, sa professor Xu.

"På senare tid, oljeutsläppet Deepwater Horizon i Mexikanska golfen 2010 hade den tvivelaktiga äran att bli det största marina oljeutsläppet i petroleumindustrins historia.

"Även om det finns metoder för att städa upp oljeutsläpp, de är vanligtvis mycket röriga och svåra att innehålla medan vissa metoder, såsom bränning på plats, skapa fler faror för miljön.

"Sorbenter – stora svampar – används också men bara för att ta bort de sista spåren av olja eller på platser som skummare inte kan ta sig till. Nyckeln till att rädda miljön från maximal skada är att torka upp oljan så snabbt som möjligt.

"Så vad vi har fokuserat på är anpassningsförmågan och möjligheterna förknippade med ytaktiva ämnen som redan används flitigt i forskning, industriell produktion och dagliga liv via hushållsrengöringsprodukter.

"Tyaktiva ämnen är föreningar som sänker ytspänningen mellan två vätskor, mellan en gas och en vätska, eller mellan en vätska och en fast substans – med andra ord, de kan vara tvättmedel, vätmedel, emulgeringsmedel, skumningsmedel, och dispergeringsmedel.

"Ett sätt att ta bort den flytande oljan från havsytan är adsorption. Hydrofobt poröst skum - material med låg densitet som kan flyta på vätska - är en lovande kandidat för att uppnå det och vi rapporterade nyligen om syntesen av ett hydrofobt hybridskum som visade utmärkt adsorption prestanda för en rad organiska vätskor."

Professor Xu och teamet har nu skapat vad de kallar en "hybrid surfaktant" genom att kombinera en oljelöslig molekyl, stearinsyra, med vattendispergerbara nanofibrer av aluminium via kemisorption vid gränsytan mellan olja och vatten.

"Vår hybridsurfaktant uppvisar reversibel växling mellan hydrofil (molekyler som attraheras av vatten) och lipofila (kan lösas upp i fetter, oljor, lipider, och icke-polära lösningsmedel) tillstånd genom att manipulera adsorptions-desorptionsvolymen av stearinsyra fäst vid aluminiumoxidnanofibrerna, " han sa.

"Därför, emulsionerna som stabiliseras av denna organisk-oorganiska hybrid kan omvandlas reversibelt mellan olja-i-vatten och vatten-i-olja typ genom enkel mekanisk manipulation.

"Till skillnad från konventionella metoder, ingen annan extern stimulans behövs för att ställa in de amfifila egenskaperna hos hybridytaktivt ämne. Detta protokoll kan ha betydande tillämpningar inom kosmetika, mat och andra fält.

"Som en bonus, organisk-oorganiska tredimensionella fasta skum kan lätt framställas baserat på emulsionssystemet, som visar en stark potential för användning vid förångning av oljeutsläpp - i havet eller köket - på ett mycket snabbt sätt."