Ett enkelt salivtest för att upptäcka om någon nyligen har tagit gatudrogen "spice" har utvecklats vid University of Bath - det första sådana testet som någonsin skapats.

Det tvärvetenskapliga forskarteamet som utvecklade testet på fem minuter hoppas att det kan användas av vårdpersonal för att bättre behandla människor som lider av negativa effekter av den syntetiska drogen.

Trots det allvarliga och ökande folkhälsoproblem som kryddor utgör i Storbritannien och andra länder runt om i världen, det finns för närvarande inget vårdtest för att avgöra om någon nyligen har tagit det.

Detta är särskilt problematiskt för vårdpersonal eftersom många patienter som de tror har använt spice är medvetslösa, osammanhängande eller upplever psykos. Utan att kunna testa för krydda följs ofta en försiktighetsmetod som kanske inte är det optimala behandlingsförloppet. Dessutom, personer som genomgår tillfällig psykos på grund av spice kan läggas in i onödan på en psykiatrisk avdelning, sätta press på knappa NHS-resurser.

Salivtestet som utvecklats på Bath tar cirka fem minuter, kan göras på plats och kommer att identifiera om krydda nyligen har rökts, vilken grupp av de olika varianter som finns tillgängliga den kom från och en indikation på koncentration.

Spice är inte ett enda ämne utan kan vara en eller en blandning av mer än 100 subtilt olika konstgjorda kemikalier. Det gör testning av kryddor särskilt svårt och varför detta tillvägagångssätt är ett sådant steg framåt.

Testprototypen rapporteras i Analytisk kemi .

Dr Chris Pudney från University of Baths institution för biologi och biokemi kom på idén. Han sa:"Min partner är psykiater och hon sa till mig att de för närvarande inte har något sätt att bekräfta när de misstänker kryddanvändning, de vet bara inte säkert. Du kan testa det med ett urin- eller blodprov som skickas till ett labb, men det tar några dagar och så i de flesta fall är det meningslöst.

"Jag började undersöka kemin och det liknar faktiskt något vi har utvecklat för att upptäcka biologiska molekyler. Vi bestämde oss för saliv eftersom det verkade smittsamma och mindre invasiva än några andra alternativ."

Dr. Pudney kontaktade kollegor från avdelningarna för farmaci och farmakologi, och datavetenskap för att utforska utvecklingen av testet och om det skulle vara attraktivt för vårdpersonal.

Universitetet var värd för en session "Patient Public Involvement" med representanter från NHS, välgörenhetsorganisationer för droger och välgörenhetsorganisationer för hemlösa som tillsammans uttryckt intresse.

Dr Jenny Scott, från Institutionen för farmaci och farmakologi, sa:"Spice kan användas för att "zombifiera" människor, fly dem från verkligheten där de befinner sig, gör dem mycket sårbara. Två tredjedelar av fängelseguvernörerna rapporterar oro över nya psykoaktiva ämnen som används i sina fängelser, inklusive krydda. Användning av kryddor och andra syntetiska cannabinoider uppskattas till cirka 10% bland fångar, och har belastat akutsjukvården. Vårt forskningssamarbete med hemlösa människor som använder droger har funnit att kryddor ofta tas av dem också.

"Detektering och bekräftelse av kryddanvändning tidigt när någon upptäcks osammanhängande ger en chans att börja behandla sina symtom i tid. Längre fram, vi kan förutse att kitet kommer att användas som en del av en vårdväg som undviker behovet av att lägga in vissa patienter på sjukhus om lämplig sjukvård kan ges där de är."

Forskargruppen vill nu vidareutveckla prototypen för att optimera den för användning i kliniska miljöer. De hoppas kunna pröva det med medicinsk personal inom ett år.

Dr. Pudney tillade:"Vi har bevisat konceptet med ett test som är enkelt och mycket exakt. Hårdvaran är kompakt och portabel och resultaten är lätta att förstå. Vi arbetar med mjukvara nu, så att användaren har ett enkelt "ett klick" sätt att använda det."