Återvinningen av det mesta av kolet i naturen beror på nedbrytningen av två polymerer i trämaterial, särskilt cellulosa och lignin. I en artikel som just publicerats i tidskriften Biokemi , Richard Wolfenden, Ph.D., och kollega Charles Lewis, Ph.D., både vid UNC-avdelningen för biokemi och biofysik, visa i vilken utsträckning enzymer från skogssvampar påskyndar nedbrytningen av lignin, en komplex polymer som hålls samman helt av eterbindningar.

Efter att ett träd faller i skogen och motorsågen har gjort sitt jobb, klasar av vitröta svampar dyker upp nära snittytorna. "Etheraser" från dessa låga svampar använder antioxidanten glutation för att klippa eterbindningar på 23 millisekunder. Lewis och Wolfenden visar att utan dessa enzymer, halveringstiden för den nödvändiga hydrolysen av eterbindningarna i lignin i vatten skulle vara cirka 100 miljarder år, överskrider universums ålder med ett långskott.

Så det visar sig att dessa välbekanta organismer katalyserar vad som allmänt anses vara det hastighetsbestämmande steget i den globala kolcykeln, med hjälp av enzymer som visar sig uppnå den största hastighetsökningen som är känd för något av de tusentals enzymer som finns.

Utan dessa små enzymer, vi skulle vara i en värld av sårad.