Olefiner är en av de molekyltyper som de flesta inte känner igen, men som dyker upp överallt:i flaskor, i mediciner, i våtdräkter och i däck. Nu, Kemister från University of Chicago har upptäckt en effektiv metod för att göra en sorts olefin med fyra olika tillbehör – som används i allt från mediciner till nya sätt att lagra data.

I en tidning publicerad 18 november in Naturkemi , fyra UChicago-forskare presenterade genombrottet för att göra dessa molekyler, kallas tetra-substituerade olefiner. Med den nya metoden, de kan enkelt och exakt välja upp till fyra olika tillbehör, som en mix-n-match IKEA-hylla. Plus, deras katalysator minskar antalet steg för att göra föreningarna, t.ex. från sju till bara två eller tre.

Minst åtta Nobelpriser har delats ut för genombrott relaterade till olefinmolekyler. Idag tillverkas de utomordentligt användbara molekylerna av miljontals varje dag runt om i världen, förekommer i vitaminer, mediciner, plastprodukter med mera.

Men en speciell typ av olefin, bestående av en central enhet med fyra olika fästen, har varit knepigt att förbereda. De flesta metoder innebär en komplicerad process, där det vanligtvis krävs en lång sekvens för att installera partner en efter en – och det är svårt att få varje del exakt där du vill att den ska gå.

"Särskilt för medicinska kemister som försöker skapa ett stort antal nya strukturer som kan vara användbara i läkemedel att studera, det är nyckeln att kunna välja vilka strukturer som ska fästas var, och att kunna producera dem enkelt och snabbt, " sa prof. Guangbin Dong, en ledande organisk kemist och tidningens seniorförfattare.

Dongs team hade idén att bygga en annan typ av katalysator:en som använde norbornen (en vanlig sorts olefin), men större än vanligt, med en extra gren fäst.

Metoden fungerade inte bara, men kunde enkelt fästa fyra olika knoppar av nästan vilken typ som helst. Detta är särskilt användbart för forskare som vill designa och upptäcka nya typer av molekyler som kan vara användbara i droger och mediciner, till exempel.

"Vi testade metoden på en mängd olika molekyler och de verkar alla fungera, så omfattningen är ganska bred, " sa Dong.

Metoden är i första hand användbar för upptäckt snarare än tillverkning i detta skede, men teamet är glada över att ha svarat på en så grundläggande fråga.

"Vi har känt till dessa katalysatorsystem under lång tid, men ingen har lyckats använda det för normala olefiner, " sa Dong.