Forskare försöker identifiera aminosyrorna - byggstenar som gör proteiner och stödjer allt liv på jorden - som möjligen kan utgöra grunden för utomjordiskt liv. Forskarna har analyserat hur ett sortiment av 15 aminosyror, några som finns här på jorden i levande organismer och några som inte finns i levande organismer på jorden, håll ut inför extrema förhållanden som finns på andra planeter och månar.

Claire Mammoser, en forskarassistent i laboratoriet för Laura Rowe vid Valparaiso University, kommer att presentera arbetet vid American Society for Biochemistry and Molecular Biologys årsmöte under mötet Experimental Biology 2017, hålls 22-26 april i Chicago.

"På en annan utomjordisk plats, proteinerna i en organism skulle inte nödvändigtvis vara desamma som i en organism på jorden, så de kan använda aminosyror som är kända för oss men inte används för att göra proteiner på jorden, "sa Mammoser." Vårt främsta mål med denna forskning är att se om det finns strukturella egenskaper hos vissa aminosyror som leder till en högre stabilitet i utomjordiska förhållanden och sedan för att se vad dessa egenskaper kan vara. "

Teamet utsätter injektionsflaskor med aminosyror för extrem temperatur, pH, ultraviolett strålning, gammastrålning och andra förhållanden utformade för att efterlikna miljöer på Mars; Enceladus, en måne av Saturnus; och Europa, en måne av Jupiter. Att spåra i vilken grad varje aminosyra förblir intakt eller bryts ned under dessa förhållanden, teamet letar efter mönster i stabiliteten hos aminosyror med olika egenskaper, till exempel stor storlek eller förmågan att binda med vatten.

"Att hitta trender inom aminosyrastabilitet skulle ge oss en uppfattning om vilken typ av aminosyror som kan ha överlevt i yttre rymden tillräckligt länge för att skapa liv, ", förklarade Mammoser.

Nu när teamet har förfinat sina metoder i en preliminär sats av aminosyror, det börjar en ny omgång av experiment med aminosyror som har extraherats från meteoriter och sådana som skapats i experiment från livets ursprung som går tillbaka till 1950-talet. De hoppas att forskningen kommer att hjälpa till att fastställa nyckelegenskaperna som kan främja utomjordiskt liv.

"Det här arbetet är spännande för oss eftersom det inte finns mycket tidigare arbete inom detta område, sade Mammoser. Ofta, vi har förmånen att arbeta med förlängningar av befintliga forskningsområden som har banat väg för stora hjärnor på området, men det här projektet har varit annorlunda genom att vi har gjort mycket av den inledande utvecklingen själva. Detta är både en utmaning och oerhört spännande, eftersom det finns en känsla av att vi inte bara samlar in data, men vi tar också beslut om det bästa sättet att mäta aminosyrastabilitet i vårt laboratorium varje dag. "