Under stormar i sydvästra USA, vissa skallerormar dricker regndroppar från fjäll på ryggen. Detta ovanliga beteende kan hjälpa dem att överleva i en ökenmiljö med sällan regn. Nu, forskare har listat ut hur nanotexturen av fjäll från dessa ormar hjälper dem att använda sina kroppar för att skörda regn. De rapporterar sina resultat i ACS Omega .

Den västra diamantryggsskallerormen ( Crotalus atrox ) från södra Arizona och andra områden i sydvästra USA har setts dyka upp från sin håla för att skörda regn, slask och till och med snö. Ormen plattar ut sin kropp och bildar ofta en tät spiral, förmodligen för att maximera området för vatteninsamling. När regndroppar smälter samman på ryggen, den glidande reptilen suger vatten från fjällen. Gordon Schuett, Konrad Rykaczewski och kollegor ville ta en närmare titt på skallerormsfjäll för att avgöra vad som gör dessa ormar så skickliga på att skörda nederbörd.

Forskarna jämförde ytvätbarheten och nanotexturen hos fjäll från den västra diamantryggskallerormen och två andra arter av ökenboende ormar som inte uppvisar regnskördande beteende:ökenkungsormen och Sonoran gopher-ormen. Teamet tappade vatten på ormarnas ryggar, upptäckte att dropparna pärlade ihop sig, smälte samman och fastnade vid skallerormens fjäll, medan de bildade grunda pölar som ofta gled av de andra ormarnas kroppar. Svepelektronmikroskopi av skallerormsfjäll avslöjade nanokanaler som bildar ett labyrintliknande nätverk, men fjäll från de två andra ormarna visade inte samma drag. Skallerormens ryggfjäll hjälper till med vattenuppsamling genom att ge en klibbig, hydrofob yta som "nålar" vattendroppar till ytan, säger forskarna.