I den moderna världen är saltet så universellt, och så lätt tillgängligt, det är lätt att glömma vilken intressant och mångsidig substans det är. Förutom att göra matvanor beroendeframkallande används den ofta i industriella processer och kemiska laboratorier. Salt är också ett viktigt konserveringsmedel, som används i livsmedelskonservering och balsamering i tusentals år. Det är konstigt att det är saltets konserveringseffekt som gör det dödligt för leeches och liknande varelser.

Salt som konserveringsmedel

Under 20-talet kom forskare till en aldrig tidigare skådad förståelse för livsmedelssäkerhet, härledd från en intensiv studie av bakterier och andra mikroorganismer. För att bakterier ska växa behöver de gynnsamma förhållanden, inklusive måttliga temperaturer, en viss grad av surhet och en liten mängd fukt. Salt bevarar mat genom en process som kallas osmotiskt tryck. När salt är närvarande, kommer det att dra fukt ur cellerna genom cellväggarna, vilket lämnar cellens insida mycket torktumlare än tidigare. När det är saltat tungt, finns det för lite nog kvar i cellerna för att stödja det mikrobiella livet.

Salt som gift

Det är välkänt att för mycket salt kan få skadliga effekter på levande celler, vilket varför så många amerikaner är på lågnatrium dieter. Problemet med överskott av salt är emellertid mer omedelbar för leeches eftersom deras skinn är permeabla; till skillnad från vårt, tillåter de fri passage av fukt. När leeches douses i salt skapar det ett osmotiskt tryck som drar fukt från sina celler på exakt samma sätt som med en skinka. Som med bakterierna i mat, gör uttorkning av cellerna dem oförmögna att stödja livet.

Användning och begränsningar

Salt är ett effektivt sätt att döda lexar och andra skadedjur, men endast i liten skala. Om din favoritbadplats plågas med leeches skulle det också vara förödande för resten av ekosystemet att tillräckligt med salt läggs i vattnet för att döda dem. Att fånga tårar är ett bättre alternativ. Lägg en bit kött i en kaffekanna och gör små hål i locket och dunk ner det i din sjö eller damm. Leeches hittar det och tar sig in i burken, men kan inte komma tillbaka.

Om Leeches

Även om de är olägenheter för simmare, och en orsak till viss avsky mot squeamish, leeches är inte farliga för människor. De ska ta en liten mängd blod och släppa av sig själv en gång full. De har använts medicinskt i tusentals år, och används fortfarande ibland av moderna läkare för att behandla blodproppar och liknande problem. Den antikoagulanta ingrediensen i leechsaliva, kallad hirudin, isolerades i laboratoriet under 1950-talet och används nu allmänt i medicin för att förhindra koagulering.