Nuha Siddiqui bläddrade i en rapport från World Economic Forum om plastindustrins framtid när hon stötte på en olycksbådande förutsägelse. "Den stod att år 2050, det skulle finnas mer plast än fisk i havet, " minns Siddiqui.

Det var redan 2016, när Siddiqui var andraårsstudent i Rotman Commerce vid University of Toronto. Den bistra prognosen sporrade Siddiqui, WHO, just då, var också ordförande för U of T-kapitlet i det globala nätverket för socialt entreprenörskap Enactus, att forska i plastindustrin och ta reda på var hon kan påverka. Fyra år senare, Siddiqui är nu VD för en snabbväxande startup som har samlat in miljontals dollar i riskfinansiering och som arbetar med globala plasttillverkningsjättar för att ersätta deras plastkomponenter med ett giftfritt eko-harts.

Medan Ecopackers började tillverka giftfritt, biologiskt nedbrytbara förpackningsjordnötter – därav namnet – från jordbruksbiprodukter, företaget har sedan dess utökat sitt fokus till den bredare plastindustrin.

"Vi insåg att det verkliga värdet av våra produkter inte nödvändigtvis var förpackningen eller slutprodukterna, men inputen och vetenskapen kring vad vi gjorde, " säger Siddiqui.

Vägen från förpackningsjordnötsproducent till plastinsatsleverantör navigerades med hjälp av U of T:s expansiva entreprenörskapsnätverk, som visas för fullt den här veckan som en del av universitetets årliga evenemang Entrepreneurship Week.

Till skillnad från andra produkter tillverkade av bioplast, de biologiskt nedbrytbara förpackningsjordnötterna som ursprungligen producerades av Ecopackers krävde inte industriell kompostering, och var säkra nog att kompostera på bakgården. Siddiqui skulle till och med äta dem inför riskkapitalinvesterare för att visa hur säkra och naturliga de var jämfört med traditionella förpackningsjordnötter gjorda av icke biologiskt nedbrytbara polymerer som frigolit.

Under 2018, företaget tog examen från den kanadensiska regeringens Next 36 entreprenörskapsinitiativ innan det gick med i Creative Destruction Lab, en internationell seed-stage accelerator baserad på U of T:s Rotman School of Management. Det var då Siddiqui och andra Ecopackers medgrundare Kritika Tyagi och Chang Dong, beslutade att fokus på att packa jordnötter skulle begränsa deras affärsmässiga och sociala konsekvenser.

Fast beslutna att inte spara några detaljer i sin strävan att skapa ett lönsamt och skalbart socialt företag, Ecopackers-teamet reste till Kina för att bättre förstå plasttillverkning och identifiera möjligheter för branschens miljövänliga omvandling. Deras idé:skapa ett harts som är funktionellt likt material som redan används i plastindustrin, men gör det helt komposterbart – så att det kan ersätta icke-biologiskt nedbrytbara polymerer som polystyren och polypropen vid tillverkning av engångsplastprodukter, allt från bestick och sugrör till höljen för ölfat.

"Vi var ett av de enda miljöfokuserade företagen där ute som inte gick emot plasttillverkarna, " säger Siddiqui. "Vi försökte faktiskt arbeta med dem för att utveckla produkter som fungerade med deras teknik."

Tillvägagångssättet gav resultat. Den senaste december, Ecopackers samlade in 4,3 miljoner dollar i pre-seed och seed-finansiering, inklusive en investering från Creative Destruction Labs grundare Ajay Agrawal.

Startupen arbetar nu på ett pilotprojekt med bryggjätten AB InBev för att utforska användningen av ekohartset som ett plastalternativ i ölfatshölje, som en del av företagets 100+ Sustainability Accelerator-program. Ecopackers är också engagerad i pilotprojekt med företag i Kanada, Kina, Taiwan och Hong Kong, och anställer ingenjörer, forskare och analytiker att ansluta sig till det växande teamet.

Siddiqui säger att Ecopackers vision är att leda den miljövänliga omvandlingen av engångsplasttillverkning utan att nödvändigtvis tvinga fram drastiska förändringar i konsumentbeteende.

"Vi kan försöka så mycket som möjligt för att få konsumenterna att använda återanvändbara flaskor, koppar och sugrör, men i slutändan är det vad vårt samhälle har varit beroende av i flera år, " säger Siddiqui. "Jag tror inte att det nödvändigtvis är en dålig sak, men hur vi använder materialen och producerar produkterna är fel och det är vad vi verkligen behöver ändra på.

"Våra alternativ låter dig fortfarande använda samma produkter som du är van vid, men på ett komposterbart sätt."

Hon säger att feedbacken från tillverkarna har varit uppmuntrande eftersom de uppskattar ekohartsens kompatibilitet med befintlig teknik samt dess överkomliga kostnad jämfört med nuvarande plastalternativ.

Går framåt, Siddiqui siktar på att växa Ecopackers till en global verksamhet med huvudkontor i Toronto och flera tillverkningsanläggningar nära områden med hög efterfrågan. Företaget har redan ett FoU-kontor i Shenzhen, Kina utöver sitt Toronto-kontor.

"Vi vill se till att vi tillverkar lokalt var våra kunder än är, så att vi också kan vara medvetna om vårt eget miljöavtryck, " hon säger.

Siddiqui is quick to credit U of T's entrepreneurship community with helping her take a project that she conceived as an undergraduate student and turn it into a thriving business.

"We entered the Creative Destruction Lab with a very different business and different mindset, " she says. "Throughout our time there, we were able to put together an incredible group of advisers, investors from the most amazing funds, and we got first-hand advice on scaling and thinking about things differently."

Asked about her long-term goals for the company, Siddiqui casts her mind back to the WEF report's projection about plastic out-weighing fish in the ocean by 2050.

"We have a contrasting goal, " she says. "By 2050, we'd like all single-use plastic to be made from Ecopackers."