Två icke-invasiva kemiska avbildningsmetoder användes för att hjälpa till att förstå de förändringar som gjorts över tiden av Guds Lamm, brännpunkten för Gentaltartavlan (1432) av Hubert och Jan Van Eyck. Två stora resultat erhölls:en förutsägelse av ansiktsdragen hos Guds Lamm som hade gömts under icke-original övermålning från 1500-talet (och senare), och bevis för en mindre tidigare version av Lammets kropp med en mer naturalistisk byggnad. Dessa icke-invasiva avbildningsmetoder, kombinerat med analys av färgtvärsnitt och förstorad undersökning av färgytan, tillhandahålla objektiva kemiska bevis för att förstå omfattningen av överfärger och bevarandet av den ursprungliga Eyckian-färgen under.

Gents altartavla är ett av de grundläggande mästerverken inom västeuropeisk måleri. Den centrala panelen, Tillbedjan av Lammet, representerar Kristi offer med en skildring av Guds lamm som står på ett altare, blod häller i en kalk. Under konserveringsbehandling och teknisk analys på 1950-talet, konservatorer kände igen förekomsten av övermålning på Lammet och det omgivande området. Men baserat på de bevis som fanns tillgängliga vid den tiden, beslutet togs att ta bort endast överfärgen som skymmer bakgrunden som omedelbart omger huvudet. Som ett resultat, öronen på det eyckiska lammet blottades, leder till den överraskande effekten av ett huvud med fyra öron.

Under den senaste konserveringsbehandlingen av centralpanelen, kemiska bilder insamlade innan 1500-talets övermålning togs bort avslöjade ansiktsdrag som förutspådde aspekter av det eyckiska lammet, på den tiden fortfarande gömd under övermålningen. Till exempel, desto mindre, v-formade näsborrar av det eyckiska lammet är belägna högre än 1500-talets näsa, som avslöjas på kartan för kvicksilver, ett grundämne associerat med det röda pigmentet vermilion (Figur 2, röd pil). Ett par ögon som ser framåt, något lägre än 1500-talets ögon, kan ses i en hyperspektral infraröd reflektansbild med falska färger (Figur 2, höger). Den här bilden visar också mörka förberedande underritningslinjer som definierar sammandragna läppar, och i samband med förekomsten av kvicksilver i detta område, tyder på att de eyckiska läpparna var mer framträdande. Dessutom, desto högre, 1500-talets öron målades över glorians förgyllda strålar (Figur 2, gula strålar). Förgyllning är vanligtvis konstnärens sista hand när han arbetar på en målning, vilket stöder slutsatsen att den nedre uppsättningen öron är det eyckska originalet. Kollektivt, dessa ansiktsdrag indikerar att, jämfört med 1500-talets restauratörs övermålade ansikte, det eyckiska lammet har ett mindre ansikte med ett distinkt uttryck.

Den nya avbildningen avslöjade också tidigare okända ändringar av storleken och formen på Lammets kropp:ett mer naturalistiskt format lamm, med något hängande rygg, mer rundad bakdel och en mindre svans. Konstnärens underritningslinjer som används för att lägga ut designen av den mindre formen kan ses i den hyperspektrala infraröda reflektansbilden med falska färger (Figur 3, nedre vänstra, vita pilar). Matematisk bearbetning av reflektansdatauppsättningen för att betona en spektral egenskap som är associerad med pigmentet blyvitt resulterade i en tydligare bild av det mindre lammet (Figur 3, nedre höger). Skillnader mellan färghanteringen av fleece i det initiala lilla lammet och det reviderade området på det större lammet hittades också vid omundersökning av röntgenbilden och färgytan under mikroskop.

During the conservation treatment completed in 2019, decisions were informed by well-established conservation methods (high-resolution color photography, X-radiography, infrared imaging, paint sample analysis) as well as the new chemical imaging. På det här sättet, the conservation treatment uncovered the smaller face of the Eyckian Lamb, with forward-facing eyes that meet the viewer's gaze. Only overpaints that could be identified as being later additions dating from the 16th century onward were carefully and safely removed. The body of the Lamb, however, has not changed. The material evidence indicates that the lead white paint layer used to define the larger squared-off hindquarters was applied prior to the 16th century restoration, but because analysis at the present time cannot definitively establish whether this was a change by the original artist(s) or a very early restoration or alteration by another artist, the enlarged contour of the Lamb was left untouched.

Chemical imaging technologies can be used to build confidence about the state of preservation of original paint and help guide the decision to remove overpaint. Combined with the conservators' thorough optical examination, informed by years of experience and insights derived from paint cross-sections, chemical imaging methods will no doubt be central to ongoing interdisciplinary research, helping to resolve long-standing art-historical issues on the Ghent Altarpiece as well as other works of art. These findings were obtained by researchers from the University of Antwerp using macroscale X-ray fluorescence imaging and researchers at the National Gallery of Art, Washington using infrared reflectance imaging spectroscopy, interpreted in conjunction with the observations of the scientists and the conservation team from The Royal Institute for Cultural Heritage (KIK-IRPA), Brussels.