Med tanke på aktuella händelser, många människor bär ansiktsmasker för att skydda sig själva och andra. Men samma ansiktsmask skulle en dag också kunna samla användbar hälsoinformation. Forskare som rapporterar i ACS' Analytisk kemi har visat att en fiber som sätts in i en vanlig N95-ansiktsmask kan samla in föreningar i utandningsaerosoler för analys. Den nya metoden skulle kunna möjliggöra screening för sjukdomsbiomarkörer i stor skala.

Utandad andedräkt är en aerosol som innehåller en mängd olika flyktiga och icke-flyktiga föreningar lösta i mikrodroppar. Några av dessa molekyler kan ge viktig hälsoinformation, till exempel om en person har en viss sjukdom, eller hur deras kropp metaboliserar mediciner de tar. Masspektrometri är en känslig teknik som kan hjälpa till att identifiera dessa föreningar. Men först, tillräckliga mängder av molekylerna måste samlas in, vilket ofta kräver tråkiga procedurer som att andas in i en tub eller påse. Bin Hu och kollegor undrade om de kunde hitta ett sätt att använda ansiktsmasker, som många ändå har på sig, för att samla upp och koncentrera föreningar som andas ut i andetag för senare masspektrometrianalys.

För att testa deras idé, forskarna klippte en solid-phase microextraction (SPME) fiber inuti en N95 ansiktsmask. SPME-fibrer har tidigare använts för att extrahera föreningar från andedräkt som samlats upp med andra metoder. Volontärer utförde många olika aktiviteter, inklusive att äta en banan eller vitlök, röka en cigarett eller dricka en kopp kaffe. Sedan, volontärerna bar maskerna i 2 timmar, och forskarna tog bort SPME-fibrerna och analyserade dem med masspektrometri. För varje aktivitet, forskarna upptäckte specifika föreningar, även några som förekom i spårmängder:t.ex. flyktiga svavelföreningar från att äta vitlök, nikotin från rökning och koffein från att dricka kaffe. Forskarna hoppas att metoden ska inspirera till biomarkörstudier för luftvägssjukdomar som kräver att människor bär masker i vardagen.