Matbedragare har hittat otaliga sätt att lura shoppare – från billigt hästkött som säljs som nötkött till konventionella äpplen märkta som ekologiska. Men nya snabbtestnings- och spårningsteknologier kan hjälpa till att vända matkriminalitet på sikte.

Insatserna är höga för producenter av dyra livsmedel, som är särskilt utsatta för bedrägerier. Dessa inkluderar extra virgin olivolja, saffran, och ekologiska produkter.

"Folk gillar inte att bli lurade, sa Michel Nielen, professor i analytisk kemi vid Wageningen University &Research, i Nederländerna.

"När de börjar ställas inför fall där ekologiska produkter är bedrägliga, till exempel, då kommer de att vara mycket mer tveksamma i allmänhet att betala extra pengar för ekologiska produkter."

Det kan ta dagar eller till och med veckor för laboratorier att kontrollera förekomsten av bekämpningsmedel eller antibiotika på prover som samlats på fält, slakterier och butiker.

När resultaten kommer, varorna kan redan ha sålts och ätit.

"Vi vill skapa en grundläggande förändring i världen av livsmedelsövervakning, " säger prof. Nielen, som koordinerar FoodSmartphone-projektet som utvecklar sätt att upptäcka livsmedelskvalitet och säkerhet med hjälp av smartphones.

Projektet hittar sätt att ta laboratoriet till fältet med teknik som kan användas av alla, från livsmedelsinspektörer till lastbilschaufförer, återförsäljare och shoppare.

"Till och med konsumenter bör ha befogenhet att göra livsmedelskvalitets- och säkerhetskontroller, sade prof. Nielen.

Testa

Teamet utvecklar en enhet som kan kopplas till en smartphone för att testa mat för förekomst av allergener och bekämpningsmedel.

Enheten kommer att kunna upptäcka om en produkt är ekologisk eller inte, och om det är säkert.

Andra handhållna testtekniker utvecklas också. Med så många människor som testar mat kommer mycket mer data att bli tillgänglig, säger prof Nielen.

Det innebär att regeringar och industrin kommer att kunna reagera snabbare på ett problem och veta mer exakt vilka delar av livsmedelskedjan som ska stängas.

Men de kommer också att behöva svara på många frågor som tas upp i sociala medier och i den allmänna pressen av icke-experter som har testat mat och kommit till fel slutsatser.

"Det finns en stor risk att människor kommer att utveckla en misstro mot (officiell) mattestning och övervakning, " sa Prof Nielen.

Ett sätt att förhindra detta är att utsedda myndigheter bedömer kvaliteten på smartphonemätningar, allt eftersom fler tekniker för mattestning kommer ut på marknaden, han lägger till.

Förutspå

Andra forskare testar också big data-algoritmer för att se hur väl de kan förutsäga matbedrägerier.

De övervakar potentiella triggers för matbedrägerier, som inkluderar skördestorlek, klimat, politiska situationer, livsmedelsmarknader och produkternas värde.

Att analysera triggers hjälper dem att förutsäga vilka delar av den globala livsmedelskedjan som mest sannolikt kommer att bli föremål för bedragare.

Bryggerier köper till exempel korn och malt från olika delar av världen beroende på väder, för att undvika risken att mögel förorenar deras spannmål. Det betyder att bedragare som riktar sig mot bryggerier kommer att försöka vilseleda köpare över ursprungslandet.

"Du måste ha utmärkt kunskap om globala livsmedelsförsörjningskedjor för att förutsäga vilka delar av livsmedelskedjan som är mest sårbara" under ett givet år, sade prof. Nielen.

Livsmedelssäkerhets- och bedrägeribekämpningsbyråer bör kunna börja använda denna algoritmiska teknik under de kommande tre åren, han säger.

Olivolja

Fruktig, peppriga smaker och doften av klippt gräs, tomat och kronärtskocka är några av de sensationer som kännetecknar olivolja av högsta kvalitet – extra virgin.

Ett pirr längs baksidan av halsen är ett tecken på att den är full av hälsofrämjande antioxidanter.

Men förfalskade versioner utgör en av de största källorna till jordbruksbedrägerier i EU, säger Oleum-projektet som utvecklar sätt att ta itu med frågan.

Undermåliga olivoljor kan felmärkas som extra virgin, blandas med andra vegetabiliska oljor, eller ursprungslandet falskt på en marknad där italienska oljor kommer till en premie.

Extra virgin olivolja från Italien kostar cirka 340 € per 100 kg, jämfört med 197 € från Spanien, enligt International Olive Council.

Europa producerar 70 % av världens olivolja.

Att upprätthålla ett gott rykte är avgörande för konsumenternas förtroende, säger Tullia Gallina Toschi, koordinator för Oleum-projektet och professor i livsmedelsvetenskap och teknologi vid universitetet i Bologna.

"Vi behöver internationellt överenskomna metoder och standarder för att testa olivolja för bedrägeri, " Hon sa.

Om Italien och Kina använder olika sätt att testa samma olivolja, till exempel, och har olika resultat, då kommer konsumenterna att förlora förtroendet för produkten, säger prof. Gallina Toschi.

Europa har starka regler för produktion och leverans av olivolja.

"Men det räcker inte. Vi måste göra mer för att (utveckla) nya metoder för kontroll, för att påskynda dem, " Hon sa.

Laboratoriekontroller kan ta timmar, men Oleum försöker utveckla metoder som kan screena en olja på några minuter.

"Och då kommer det i framtiden att vara extremt viktigt att utveckla en strategi med blockchain, " tillade hon.

Spårbarhet

Spårbarhet är nyckeln, och blockchain-teknik kommer att vara viktig för att spåra oljan från olivlunden till dess försäljningsställe, och inkludera information om dess kvalitet från laboratorietester.

"Vi måste arbeta med ärliga producenter för att försöka komma överens om en enhetlig metod som ger konsumenten ett sätt att kontrollera produktens äkthet eller kvalitet från etiketten, " sa Prof. Gallina Toschi. "Producenterna frågar efter detta."

Europa börjar arbeta med fullständiga spårbarhetsmodeller som Prof. Gallina Toschi hoppas kan rullas ut internationellt inom de närmaste tio åren.

Många andra länder – inklusive USA – har sina egna kontroller och regler för olivolja.

"I det här fallet är det oerhört viktigt att arbeta hårt för harmonisering.

"Eftersom vi har huvuddelen av marknaden, vi måste skydda många produkter. Så vi måste ha mycket tålamod med att övertyga andra (regioner), " Hon sa.