Forskare vid Berkeley Lab har transformerat lignin, en restprodukt från pappersindustrin, till en prekursor för en användbar kemikalie med ett brett spektrum av potentiella tillämpningar.

Lignin är ett komplext material som finns i växternas cellväggar som är notoriskt svårt att bryta ner och förvandla till något användbart. Vanligtvis, lignin förbränns för energi, men forskare fokuserar på sätt att återanvända det.

I en nyligen genomförd studie, forskare visade sin förmåga att omvandla lignin till en kemisk förening som är en byggsten av biobaserade joniska vätskor. Forskningen var ett samarbete mellan Advanced Biofuels and Bioproducts Process Development Unit, Joint BioEnergy Institute (båda etablerade av Department of Energy och baserat på Berkeley Lab), och Queens University of Charlotte.

Joniska vätskor är kraftfulla lösningsmedel/katalysatorer som används i många viktiga industriella processer, inklusive produktion av hållbara biobränslen och biopolymerer. Dock, traditionella joniska vätskor är petroleumbaserade och dyra. Biobaserade joniska vätskor gjorda med lignin, en billig organisk avfallsprodukt, skulle vara billigare och miljövänligare.

"Denna forskning tar oss ett steg närmare att skapa biobaserade joniska vätskor, sa Ning Sun, studiens medförfattare. "Nu behöver vi bara optimera och skala upp tekniken."

Enligt Sun, biobaserade joniska vätskor har också ett brett spektrum av potentiella användningsområden utanför industrin. "Vi har nu plattformen för att syntetisera biobaserade joniska vätskor med olika strukturer som har olika tillämpningar, som antivirala medel, " sa Sun.