Forskare från University of Bath har gjort en hållbar polymer med det näst vanligaste sockret i naturen, xylos.

Det nya naturinspirerade materialet minskar inte bara beroendet av råoljeprodukter, men dess egenskaper kan också enkelt kontrolleras för att göra materialet flexibelt eller kristallint.

Forskarna, från universitetets centrum för hållbar och cirkulär teknologi, rapportera polymeren, från polyeterfamiljen, har en mängd olika applikationer, inklusive som byggsten för polyuretan, används i madrasser och skosulor; som ett biologiskt framställt alternativ till polyetylenglykol, en kemikalie som ofta används inom biomedicin; eller till polyetylenoxid, används ibland som elektrolyt i batterier.

Teamet säger att ytterligare funktionalitet kan läggas till denna mångsidiga polymer genom att binda andra kemiska grupper som fluorescerande prober eller färgämnen till sockermolekylen, för biologiska eller kemiska avkänningstillämpningar.

Teamet kan enkelt producera hundratals gram av materialet och förutse att produktionen snabbt skulle kunna skalas.

Dr. Antoine Buchard, Royal Society University Research Fellow och läsare vid Center for Sustainable and Circular Technologies, ledde studien.

Han sa:"Vi är mycket glada över att vi har kunnat producera detta hållbara material från en riklig naturresurs - trä.

"Plasternas och polymerernas beroende av minskande fossila bränslen är ett stort problem, och biologiskt framställda polymerer – de som härrör från förnybara råvaror som växter – är en del av lösningen för att göra plast hållbar.

"Denna polymer är särskilt mångsidig eftersom dess fysikaliska och kemiska egenskaper lätt kan justeras, att göra ett kristallint material eller mer av ett flexibelt gummi, samt att introducera mycket specifika kemiska funktioner.

"Hittills var detta mycket svårt att uppnå med biohärledda polymerer.

"Detta betyder att med denna polymer, vi kan rikta in oss på en mängd olika applikationer, från förpackningar till sjukvård eller energimaterial, på ett mer hållbart sätt."

Som alla sockerarter, xylos förekommer i två former som är spegelbilder av varandra – benämnda D och L.

Polymeren använder den naturligt förekommande D-enantiomeren av xylos, men forskarna har visat att kombinationen av den med L-formen gör polymeren ännu starkare.

Forskargruppen har ansökt om patent på sin teknologi och är nu intresserade av att arbeta med industriella samarbetspartners för att ytterligare skala upp produktionen och utforska tillämpningarna av de nya materialen.