Medan Rancho La Brea, allmänt känd som La Brea Tar Pits, är känd för sina tusentals ben från stora utdöda däggdjur, stora insikter kommer från små fossiler, tack vare nya schaktnings- och kemiska tekniker.

I dag, ett team av forskare från La Brea Tar Pits, University of Oklahoma och University of California Irvine rapporterar de första koproliter – eller fossil avföring – som någonsin upptäckts i en asfalt- eller tjärgrop. Dessa hundratals fossiliserade gnagarpellets hittades under utgrävningen av ett parkeringsgarage för Los Angeles County Museum of Art i Hancock Park 2016, som också hade gett de mer traditionella La Brea-fossilerna, som utdöda mammutar, hemska vargar och sabeltandade katter.

Alexis Mychajliw, en postdoktorand forskarassistent vid OU, är huvudförfattaren till studien. Detaljerna om forskargruppens resultat publicerades idag i Vetenskapliga rapporter .

"Det är otroligt att efter mer än ett sekel av utgrävningar och studier, vi håller fortfarande på att gräva fram nya typer av fossiler från La Breas skattkammare av fyndigheter, sa Emily Lindsey, assisterande curator på La Brea Tar Pits. "Dessa små fynd kan leda till stora upptäckter om klimatet och ekosystemen i istiden i Los Angeles."

Forskare var skeptiska till en början, med tanke på överflödet av stadsråttor i området.

"Vi noterade en och annan fekal pellet från gnagare i den bearbetade matrisen tidigare, men det var lätt att bortförklara det som modern kontaminering, sa Laura Tewksbury, senior förberedare vid La Brea Tar Pits.

Men, med fler och fler pellets som dyker upp inkapslade i asfalt, Tewksbury mindes, "Vi stirrade på det stora antalet pellets under tystnad i en minut, innan de tittar på varandra och säger "Det finns bara inget sätt att så mycket är kontaminering."

Verkligen, radiokoldatum genererade vid UC Irvine skulle bekräfta att pelletsen var ~50, 000 år gammal.

Rancho La Brea har förknippats med bilden av stora djur som fastnar i "tjärgropar, " eller grunt, klibbiga asfaltspooler, med köttätare som lockas i massor av kämpande växtätare bytesdjur. Men dessa koproliter berättar en ny historia om hur fossiler kan bevaras vid Rancho La Brea.

"Fossilernas intakta natur och täthet kräver en annan tafonomisk förklaring än infångning. Bevarandet är mer troligt resultatet av att ett asfaltsläckage passerar ett befintligt gnagarbo, " konstaterade Karin Rice, förberedare vid La Brea Tar Pits.

Med hjälp av en svit av banbrytande verktyg, inklusive stabil isotopanalys och svepelektronmikroskopi, forskarna visade att fekala pellets var förknippade med vackert bevarade kvistar, löv, och frön, tydligen som en del av ett intakt bo gjort av en skogsråtta. Woodråttor - även känd som packråttor - är välkända i det paleontologiska samhället för sitt hamstringsbeteende som producerar massiva bon som kan bevaras i tusentals år. Skivor av växtmaterial från dessa bon, i tur och ordning, representerar ögonblicksbilder av vegetation och klimatförhållanden från det förflutna.

"Detta bo ger en oöverträffad utsikt över vad som fanns under fötterna på Rancho La Breas berömda megafauna, " sade Mychajliw. "Och till mig, den betonar vikten av att studera små däggdjur, för. Woodrats överlevde istiden och bygger fortfarande bon i lokala grönområden som Griffith Park! Genom att studera dessa bon, vi har en direkt linje från det förflutna till nuet genom vilken vi kan spåra mänsklig påverkan på Los Angeles natur över tid."