Forskare vid University of Leeds fördjupade sin förståelse för ett syntetiskt tvättmedel utan att någonsin sätta sin fot i labbet där deras experiment ägde rum.

Genom att köra fjärrexperiment vid det amerikanska energidepartementets SLAC National Accelerator Laboratory, forskare vid University of Leeds har avancerat sin forskning om tvålars komplexa molekylära struktur.

Faidat Braimoh och Thomas Barber, doktorander vid universitetets School of Chemical and Process Engineering, ville genomföra experimenten på tvättmedlet natriumlauroylisetionat för att bättre förstå hur det kristalliseras när det svalnar efter att ha utsatts för varierande temperaturer under olika tidsperioder. Sådan forskning skulle kunna underlätta utformningen av effektivare tvättmedel, sa forskarna.

Men när Braimoh, Barber och deras rådgivare, Leeds fakultet David Harbottle och Kevin Roberts, genomfört experiment med hjälp av lokala anläggningar, de kunde se att något hände som deras utrustning inte var tillräckligt känslig för att urskilja. De skulle behöva, de insåg, att samla in data snabbare för att uppnå sina mål.

Med det i åtanke, laget vände sig till SLAC:s Stanford Synchrotron Radiation Lightsource (SSRL), en av få anläggningar i världen som kunde samla in data tillräckligt snabbt för att möta teamets behov – och där det var möjligt att göra det utan att någonsin korsa Atlanten.

Plus, Harbottle sa, de hade redan ett bra samarbete med SSRL-forskare. "Ärligt, vi gillar laget där ute. De är väldigt stöttande. I denna tid när vi är avlägsna på grund av pandemin, det har varit till stor hjälp."

Så, Frisör sa, de packade ihop prover av deras tvättmedelslösning tillsammans med specialutrustning för att exakt kontrollera materialets temperatur och skickade dem till Kalifornien.

När proverna och utrustningen anlände, SSRL-forskare installerade dem i en röntgenstrållinje utformad för att snabbt fånga data om hur material förändras över tiden som förhållandena, såsom temperatur, utveckla. Sedan, Braimoh och Barber kontrollerade sina experiment från Leeds med SSRL-designad programvara som gör det möjligt för forskare att göra det mesta av experimentarbetet på distans.

"SSRL-teamet var oerhört hjälpsamt och gick utöver det vanliga för att stödja vårt team, ", sa Braimoh. "Vi fick den fulla tillgången och kontrollen som behövdes för att utföra forskningen. Utbildningsnivån och stödet vi fick innebär att vi var väl förberedda för att slå till och samtidigt fortsätta forskningen i en avlägsen miljö. "

Barber höll med. "Att uppnå den nivå av noggrannhet och precision som krävs för att köra experimenten krävde exceptionell kommunikation, samt möjligheten att anpassa sig till de oundvikliga utmaningarna som covid-19 medför.

"Att övervinna utmaningar som utlöstes av pandemin stärkte vår förmåga att kommunicera och arbeta med SSRL för att utföra forskning som annars inte skulle ha varit möjlig med internationella reserestriktioner."