Enligt välrenommerade råd, att dricka ett glas varm mjölk vid sänggåendet uppmuntrar till en god natts sömn. Mjölks sömnförbättrande egenskaper tillskrivs vanligtvis tryptofan, men forskare har också upptäckt en blandning av mjölkpeptider, kallas kasein tryptiskt hydrolysat (CTH), som lindrar stress och förbättrar sömnen. Nu, forskare som rapporterar i ACS Journal of Agricultural and Food Chemistry har identifierat specifika peptider i CTH som någon gång kan användas i nya, naturliga sömnmedel.

Enligt U.S.Centers for Disease Control and Prevention, en tredjedel av amerikanska vuxna får inte tillräckligt med sömn. Lugnande medel, såsom bensodiazepiner och zolpidem, ordineras vanligtvis för sömnlöshet, men de kan orsaka biverkningar, och människor kan bli beroende av dem. Många lugnande medel fungerar genom att aktivera GABA -receptorn, ett protein i hjärnan som undertrycker nervsignaler. Forskare har också upptäckt flera naturliga peptider, eller små bitar av proteiner, som binder GABA-receptorn och har ångestdämpande och sömnhöjande effekter. Till exempel, behandling av ett protein i komjölk, kallas kasein, med matsmältningsenzymet trypsin producerar blandningen av sömnhöjande peptider som kallas CTH. Inom denna blandning, en specifik peptid känd som a-casozepin (a-CZP) har identifierats som kan vara ansvarig för några av dessa effekter. Lin Zheng, Mouming Zhao och kollegor undrade om de kunde hitta andra, kanske starkare, sömnhöjande peptider i CTH.

Forskarna jämförde först effekterna av CTH och α-CZP i sömntester hos mus, fann att CTH visade bättre sömnhöjande egenskaper än α-CZP ensam. Detta resultat föreslog att andra sömnfrämjande peptider förutom α-CZP finns i CTH. Teamet använde sedan masspektrometri för att identifiera bioaktiva peptider som frigörs från CTH under simulerad matsmältning, och de screenade praktiskt taget dessa peptider för bindning till GABA-receptorn och för förmågan att passera blod-hjärnbarriären. När de starkaste kandidaterna testades på möss, den bästa (kallad YPVEPF) ökade antalet möss som snabbt somnade med cirka 25% och sömnlängden med mer än 400% jämfört med en kontrollgrupp. Förutom denna lovande peptid, andra inom CTH bör utforskas som kan förbättra sömnen genom andra vägar, säger forskarna.