Jättebävrar lika stora som svarta björnar strövade en gång i sjöar och våtmarker i Nordamerika. Lyckligtvis för stugbesökare, dessa megagnagare dog ut i slutet av den senaste istiden.

Nu utdöd, jättebävern var en gång en mycket framgångsrik art. Forskare har hittat dess fossila rester på platser från Florida till Alaska och Yukon.

En superstor version av den moderna bävern i utseende, jättebävern tippade vågen på 100 kilo. Men det hade två avgörande skillnader.

Jättebävern saknade den ikoniska paddelformade svansen vi ser på dagens moderna bävrar. Istället hade den en lång mager svans som en bisamråtta.

Tänderna såg också annorlunda ut. Moderna bäverständer (framtänder) är vassa och mejselliknande; gigantiska bäverständer var skrymmande och böjda, och saknade en vass skärkant.

Arten dog plötsligt ut 10, 000 år sedan. Jättebäverns försvinnande sammanfaller med många andra istidsdjur med stor kropp, inklusive den ikoniska ulliga mammuten. Men hittills visste forskarna inte med säkerhet varför den jättelika gnagaren hade dött ut.

Du är vad du äter

Vi måste förstå hur jättebävern levde för att kunna förklara hur och varför den dog ut. Till exempel, blev det slut på mat? Blev det för kallt eller för varmt för att det skulle överleva?

Andra studier fann att jättebävern trivdes när klimatet var varmare och blötare. De märkte också att gigantiska bäverfossiler var vanligast förekommande i sediment som kommer från gamla våtmarker. Men ingen visste om jättebävern betedde sig som den moderna bävern. Såg den också ner träd? Eller åt den något helt annat?

Ur ett kemiskt perspektiv, du är vad du äter! Maten ett djur konsumerar innehåller kemiska signaturer som kallas stabila isotoper som är inkorporerade i kroppsvävnader som ben.

Dessa isotopiska signaturer förblir stabila över tiden, i tiotusentals år, och ge ett fönster in i det förflutna. Inga andra studier har använt stabila isotoper för att räkna ut jättebäverns diet.

Vi studerade fossila ben från jättebävrar som levde i Yukon och Ohio mellan 50, 000 och 10, 000 år sedan. Vi tittade på de stabila isotopsignaturerna för de gamla benvävnaderna.

De isotopiska signaturerna kopplade till vedartade växter skiljer sig från de som är förknippade med vattenväxter. Vi upptäckte att jättebävern inte skar ner och åt träd. Istället, det åt vattenväxter.

Detta tyder starkt på att jättebävern inte var en "ekosystemingenjör" som den moderna bävern. Det var inte att hugga ner träd för mat eller bygga gigantiska stugor och dammar över istidslandskapet.

Istället, denna diet av vattenväxter gjorde jättebävern mycket beroende av våtmarksmiljö för både mat och skydd från rovdjur. Det gjorde det också sårbart för klimatförändringar.

Varmt och torrt klimat

Mot slutet av den senaste istiden 10, 000 år sedan, klimatet blev allt varmare och torrare och våtmarksmiljöer började torka ut. Även om de moderna bävrarna och jättebävern samexisterade i landskapet i tiotusentals år, endast en art överlevde.

Möjligheten att bygga dammar och loger kan ha gett den moderna bävern en konkurrensfördel gentemot jättebävern. Med sina vassa tänder, den moderna bävern kunde förändra landskapet för att skapa lämpliga våtmarksmiljöer där den behövde det. Jättebävern kunde inte.

Allt detta passar in i pusslet som många forskargrupper har arbetat med i decennier:vi vill alla veta vad som orsakade den globala megafaunautrotningen som inträffade i slutet av den senaste istiden och varför så många arter av stora djur – ulliga mammutar, mastodonter och gigantiska marksengångare — försvann ungefär samtidigt.

Aktuella bevis tyder på att en kombination av klimatförändringar och mänsklig påverkan var de drivande orsakerna bakom dessa utrotningar.

Att studera de ekologiska sårbarheterna hos länge utdöda djur innebär verkligen sina egna unika utmaningar, men det är viktigt att förstå klimatförändringarnas inverkan på alla arter, dåtid eller nutid.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.