För en människa som går genom en öken på en sommardag verkar det otänkbart att ett rikt djurliv skulle kunna finnas där. Intense solljus och maximala temperaturer som kan nå 43,5 till 49 grader Celsius (110-120 grader Fahrenheit) begränsa fritt vatten och orsaka uttorkning. Fuktigheten är låg och regn är sparsom, med ofta långa sträckor mellan regn. Djur behöver vatten för kroppsliga processer och kylning, men förlorar det genom andning, utsöndring, panting eller svettning samt mjölk och äggproduktion. Anpassningar hjälper till att balansera vatteninkomster och vattenanvändning, och ett djur kombinerar ofta flera anpassningar för överlevnad.

Undvik värmen

Många ökendjur sparar vatten genom att inte utsätta sig för heta temperaturer. Insekter, andra ryggradslösa djur, gnagare, paddor, ökensköldpaddor och kitrev använder underjordiska grävningar till skydd mot ytemperaturer som kan nå 71 grader Celsius. Andra tillflyktsorter inkluderar stenbrott och överhäng, grottor och skuggan från buskar och träd. Vissa djur, som paddor, grodor och ökensköldpaddor, undviker värmen i flera månader åt gången genom att estetiseras i grävar. Under aestivation är djuren vilande med nedsatt andning och hjärtslag, så att de kan undkomma hög värme och spara vatten. De flesta ödemarkdjur begränser sin överjordiska aktivitet på sommaren till skymning eller kvällstid.

Att bli av med värme

Vissa ödemarkdjur, som antilopekoreller och kameler, är aktiva under heta sommardagar eftersom de kan låta sina kroppar ackumulera värme utan skada. Kroppstemperaturerna stiger till 40 grader Celsius eller mer (104 grader Fahrenheit), vilket gör att man behöver avkyla sig genom att indunsta kroppsvatten. Ekorrar förlorar överflödig värme till skuggade ytor och kameler till kallare nattluft. Ökenfår, getter, kameler och åsnor behåller isolerande päls på kroppens toppar men har sparsomt täckta buk och ben som utstrålar överskottsvärme. Jackrabbits har långa ben som bär dem bra över den uppvärmda marken och stora öron levereras väl med blodkärl. Blodflödet i öronen ökar för att förlora värmen till kallare luft och flödet minskar när luften är hetare än kroppstemperaturen för att undvika överhettning.

Undvik vattenförlust

För att spara vatten vanligtvis förlorat vid utsöndring, många ökendjur har torrt avföring och koncentrerad urin. Specialiserade ökenboende, som kängururotten, har avföring fem gånger torrare än en laboratorieråtta och urin som är dubbelt så koncentrerad som den vita laboratorieroten. Andra djur, inklusive ödlor, ormar, insekter och fåglar, utsöndrar urinsyra, snarare än flytande urin. Små gnagare och fåglar, som kaktusar, har specialiserade näspassager som kyler andan innan det utandas, kondenserar vatten för återabsorption. Många öken ödlor har näs- saltkörtlar som utsöndrar kalium och natriumklorid med mycket liten vattenförlust.

Vattenupptagande strategier

Kangarrotter går hela livet utan att dricka fritt vatten. De kan fånga vatten genom att oxidera mat - rekombinerande molekyler - för att skapa vatten. Ett gram av de högkolhydratgräsfrön som utgör huvuddelen av dess kost ger halva gram oxidationsvatten. Många små ökendjur får tillräckligt med vatten i maten som de äter, såsom gnagare som äter vattenlagrande kaktusstammar och kaktusfrukter och fåglar som äter insekter. De stora ödlorna kallas Gila-monster som lagrar vatten i fettfyndigheter i sina svansar och ökensköldpaddor lagrar vatten i sina urinblåsor som kan reabsorberas vid behov.