Gasutloppsbelysning upptäcktes först och kommersialiserades i början av 1900-talet. När uppfinnare körde högspännings elektrisk ström genom olika gaser upptäckte de att vissa korroderade tråden inuti glasröret. Ädelgaser, kända för att vara kemiskt oreaktiva, provades och befanns producera levande färger. Neon ger i synnerhet en stark glöd. De andra ädelgaser, argon, helium, xenon och krypton används också för att skapa ljusa, färgglada skyltar och skärmar. Radon, den andra ädelgasen, är radioaktiv och används inte i tecken.

Neon

Neon utgör en bråkdel av luften du andas in; renar det är enkelt och billigt. Det är den vanligaste gasen som används för skyltar, vilket ger en stark röd glöd. Endast små mängder av gas behövs för att göra ett neonskylt. Samtidigt som skyltfästena använder högspänningar, är deras elförbrukning mycket låg, i milliwattarna, vilket gör dem energieffektiva.

Argon är rikligt i luft, billigt att producera. Dess ljus är svagare än neon. En liten mängd kvicksilver läggs vanligen till för att ge starkare ljus. Dessa lampor har en ljusblå färg, men du kan producera andra färger genom att belägga insidan av glasröret med ultraviolettkänsliga fosforer. Kvicksilver släpper ut ultraviolett ljus och gör fosforens glöd.

I kallt klimat kan helium tillsättas argon för att värma lampan snabbare, vilket gör driften mer effektiv.

Helium

Utöver dess användning med argon kan helium användas ensamt för att producera en rosa-röd glöd. Ren helium är mer en specialartikel för gasurladdningslampor än neon eller argon. Denna gas är mer sällsynt; mest helium produceras naturligt av radioaktivt sönderfall och finns i naturgasavlopp.

Xenon

Xenongas kan användas för att producera ett ljust lavendelljus. Som med helium används det inte ofta för skyltbelysning, men det har länge använts för stroboskopljus och flashfotografering. Xenon kan blandas i olika proportioner med andra ädelgaser för att göra tecken på olika färger.

Krypton

Krypton avger ett karakteristiskt gulvitt ljus. Detta gör det användbart för andra färger; om lampans glas är färgat kommer ljuset från krypton att ta på sig den nya färgen. Som vid xenon används krypton även för andra belysningsapplikationer än skyltar, till exempel flygplatslampor.