Alfa /beta-partiklar och gammastrålar är de tre vanligaste formerna för strålning emitterad av instabila eller radioaktiva isotoper. Alla tre namnges av en nyzeeländskt född fysiker som heter Ernest Rutherford i början av 20-talet. Alla tre typer av radioaktivitet är potentiellt farliga för människors hälsa, även om olika överväganden gäller i varje enskilt fall.

Radioaktivitet

Protoner i en kärna är positivt laddade partiklar, så de avstör varandra. Den kraft som övervinner denna repulsion och håller dem ihop kallas den starka kraften eller den starka kärnkraften - en kraft som verkar mellan neutroner och protoner i en kärna, men endast på mycket korta sträckor. Om kärnan har för högt eller för lågt förhållande neutroner till protoner, är det vanligen instabilt och följaktligen radioaktivt.

Alpha Particle

En alfagrupp är bara en heliumkärna utan några elektroner - två protoner och två neutroner. Den har en mycket större massa än beta-partiklar och följaktligen ett mycket kortare intervall. Normalt reser det vid ungefär en tiondel av ljusets hastighet. När en kärna matar ut en alfagrupp, minskar dess atomnummer med 2 och dess massa minskar med 4, så det är nu ett annat element. Ett pappersark eller ytskiktet på huden är tillräckligt för att stoppa en alfapartikel, så de har relativt liten penetrerande kraft. De är farligare om det material som avger alfapartiklar har introducerats i människokroppen, i vilket fall de blir extremt farliga.

Beta Partiklar

En beta-partikel är en elektron. När en kärna utsänder en beta-partikel, förändras en av dess neutroner till en proton, så atomantalet ökar med 1 och det är nu ett annat element. Betapartiklar reser vid ca 90 procent av ljusets hastighet och har hundra gånger mer penetrerande kraft än alfapartiklar; ett ark av aluminium kommer dock att stoppa dem, och de tränger bara omkring en centimeter i mänskligt kött.

Gamma Rays

Gamma strålar är en högfrekvent form av elektromagnetisk strålning, så de reser på ljusets hastighet. Utsläpp av gammastrålar följer ofta utsläpp av alfa- eller beta-partiklar; när en kärna matar ut en alfa- eller beta-partikel, lämnas den i ett upphetsat eller högre energitillstånd och det kan falla till ett lägre energiläge genom att släppa en gammastrålfoton. Gamma strålar har mycket högre penetrerande kraft än alfa eller beta partiklar - så mycket att de kan tränga igenom byggnader eller kroppar. Tjock betong eller blyskydd är vanligtvis nödvändiga för att säkerställa fullständigt skydd. Högfrekventa gammastrålar har tillräcklig energi för att jonisera molekyler i kroppen, vilket kan orsaka skador på viktiga makromolekyler som DNA i dina celler.