Okra används som förtjockningsmedel i många kök.
Extrakt av okra och andra slemmiga växter som vanligtvis används i matlagning kan hjälpa till att ta bort farlig mikroplast från avloppsvatten, sa forskare på tisdagen.
Den nya forskningen presenterades vid American Chemical Societys vårmöte och erbjuder ett alternativ till de syntetiska kemikalier som för närvarande används i reningsverk och som i sig kan utgöra hälsorisker.
"För att kunna ta bort mikroplast eller någon annan typ av material bör vi använda naturliga material som är giftfria", sa den ledande utredaren Rajani Srinivasan vid Tarleton State University i en förklarande video.
Okra används som förtjockningsmedel i många kök, till exempel Gumbo, en gryta från Louisiana. Det är också en stapelvara i köket i södra Asien, där det kallas bhindi.
Srinivasans tidigare forskning hade undersökt hur goo från okra och andra växter kunde ta bort textilbaserade föroreningar från vatten och till och med mikroorganismer, och hon ville se om det skulle gälla även för mikroplaster.
Intagen mikroplast – definierad som bitar på fem millimeter eller mindre – har visat sig skada fiskar på flera sätt, från att störa deras reproduktionssystem till att hämma tillväxten och orsaka leverskador.
Källan till mikroplast är de uppskattningsvis åtta miljarder ton plast som producerats sedan 1950-talet, varav mindre än 10 procent har återvunnits.
Resten bryts så småningom ner och finns idag i alla hörn av jordklotet, från hav och vattendrag till luft och mark, såväl som vår mat.
Man befarar att det kan bli hälsoeffekter på människor, även om mer forskning behövs. Mikroplaster kan också vara cancerframkallande och mutagena, vilket innebär att de potentiellt kan öka risken för cancer och DNA-mutationer.
Typisk avloppsrening tar bort mikroplast i två steg.
Först skummas de som flyter bort från vattnet. Dessa utgör dock bara en liten del, och resten avlägsnas med flockningsmedel, eller klibbiga kemikalier som drar till sig mikroplaster till större klumpar.
Klumparna sjunker till botten och kan sedan separeras från vattnet.
Problemet är att dessa syntetiska flockningsmedel, som polyakrylamid, kan brytas ned till giftiga kemikalier.
Så Srinivasan och kollegor började undersöka hur extrakt av köpt okra, aloe, kaktus och bockhornsklöver, tamarind och psyllium skulle fungera.
De testade kedjor av kolhydrater, så kallade polysackarider, från de enskilda växterna, såväl som i kombination, på olika mikroplastförorenat vatten och undersökte före och efter mikroskopiska bilder för att fastställa hur många partiklar som hade tagits bort.
De fann att polysackarider från okra parade med de från bockhornsklöver bäst kunde ta bort mikroplaster från havsvatten, medan polysackarider från okra parat med tamarind fungerade bäst i sötvattenprover.
Sammantaget fungerade de växtbaserade polysackariderna lika bra eller bättre än polyakrylamid. Avgörande är att de växtbaserade kemikalierna är både giftfria och kan användas i befintliga reningsverk.
I slutändan, sade Srinivasan, hoppas hon att skala upp och kommersialisera processen, vilket möjliggör större tillgång till rent och säkrare dricksvatten. + Utforska vidare
© 2022 AFP
